Гром повернулся и протянул Кате руку. Вдруг он увидел взметнувшееся кверху облачко пыли от выдернутого кайла и черную тень, зависшую над дырой лаза.
— Быстрей! — прикрикнул Гром.
Катя схватила его за руку, и он рывком втянул ее внутрь. И снова кайло вошло в грунт. И снова Катя ничего не заметила.
— Ой, зачем так дергать! — недовольно воскликнула она. — Мне больно!
— Могло бы быть больнее, — заметил Гром. — Ползи за мной. Быстрее!
Они проползли вперед еще метра три. Гром осветил фонарем стены шахты. Затем высветил лучом проем в дощатой стене. Вниз вела шаткая деревянная лестница, уходящая в узкий люк.
— Надо перейти на вон ту железную лестницу, — сказал Гром. — По ней выберемся. За мной!
Гром на корточках пробрался вперед, встал и, сгорбившись, подошел к лестнице. Катя проползла за ним и тоже поднялась. Гром поставил ногу на лестницу, но Катя вдруг заявила:
— Я за тобой не полезу.
— В чем дело? — с усмешкой спросил Гром. — Опять клаустрофобия?
Катя помотала головой:
— Нет. У меня… короткая юбка. Можно я первой полезу?
Гром наклонился, заглянул в темный люк и посветил в него фонарем.
— Но мы не знаем, что там, — неуверенно проговорил он. — Не боишься?
— Нет. Полезу первая.
— Не думал, что ты такая скромница. Ну валяй.
Гром отошел в сторону, пропуская Катю к люку. Девушка перебралась на лестницу и стала медленно спускаться вниз. Гром последовал за ней. Вдруг он остановился и посветил фонарем вниз. В сантиметре от Катиных дорогих итальянских сапожек он увидел две огромные руки, торчащие из люка и готовые схватить Катю за ноги.
— Назад! — рявкнул Гром.
Катя остановилась и задрала голову:
— Зачем?
Огромные пальцы схватили Катю за ногу. Катя завопила и затрясла ногой, пытаясь вырваться.
— Давай! — кричал Гром. — Борись!
На мгновение хватка чудовища ослабла. Катя выдернула ногу и случайно ударила по крышке люка. Крышка с грохотом захлопнулась. От испуга Катя сорвалась с лестницы и прыгнула на крышку.
— Молодец! — похвалил Гром.
Но радоваться было рано. Ужасный удар снизу по крышке люка подбросил Катю вверх. Она закричала. Гром в мгновение ока спрыгнул на крышку и уперся руками в лестницу. Удары продолжали сотрясать крышку.
«Этот парень силен, как медведь», — пронеслось в голове у Грома.
Он поискал глазами какой-нибудь упор, но ничего подходящего не обнаружил. Тогда покрепче взялся за лестницу и, поднатужившись, оторвал ее от стены. Повозившись с полминуты, он сумел использовать лестницу в качестве упора, зафиксировав ее нижние ножки на крышке люка.
— Уходим! — скомандовал Гром.
Он схватил Катю за руку и потащил за собой. Вместе они пробежали по деревянному настилу и перебрались по металлической лестнице на висящую в шахте клеть. За спиной у них по-прежнему раздавались оглушительные удары. Катя села на пол клети, сжала голову ладонями. Удары смолкли, видимо, монстр разгадал их маневр. Гром посмотрел, на какой высоте подвешена клеть. Отметка показывала стометровую глубину.
— Трудно поверить, но под нами стометровая пропасть, — сообщил он Кате.
— А вот без этой информации я могла бы и обойтись, — откликнулась девушка и стиснула зубы.
— Надеюсь, у тебя нет боязни высоты, — усмехнулся Гром. Подумал и добавил: — Зато здесь он нас не достанет.
Некоторое время оба молчали. Катя подползла к краю клети и осторожно посмотрела вниз.
— Ну как? — спросил Гром. — Впечатляет?
— Не очень, — ответила Катя. Она села на дощатый пол и обхватила колени руками. — Что будем делать дальше?
Гром пожал плечами:
— Пока не знаю. Надо подумать.
— Что ж, думай, — хмуро согласилась Катя. Она вгляделась в лицо Грома и вдруг спросила: — Слушай, мыслитель, а как тебя зовут?
— Гром.
— Нет, по-настоящему.
— Виктор.
— Хорошее имя, — одобрила Катя. — В переводе значит «победитель». — Она немного помолчала. Потом снова приступила к допросу: — Слушай, Виктор, а ты профессиональный грабитель?
Гром кивнул:
— Угу. Недавно устроился на эту работу.
— Ну и как работа?
Гром усмехнулся:
— Как видишь, неплохая.
— А как насчет зарплаты?
— Так же, — ответил Гром. — Платят сдельно. Но крайне нерегулярно. А ты студентка?
Катя улыбнулась и кокетливым жестом откинула со лба прядку волос.