— Я ваша пленница? — резко спросила Катрин, продолжая смотреть в чёрные глаза исподлобья, сдвинув брови.
Хедаят неожиданно рассмеялся.
— Если тебе так больше нравится, — ответил он, наконец, с улыбкой.
— Нравится? — переспросила Майер.
— Ты женщина, — ещё шире улыбаясь ответил он, — талантливая и красивая женщина. Я посмотрел запись боя и... я восхищён.
Катрин зажмурилась, опустив голову. Она, наконец, поняла. Её действительно можно рассматривать как ценный военный ресурс — пилот, получивший реальный боевой опыт против новых ракетоносцев АНК. А ещё, этот мужчина, в самом то деле, желает её. Каковы бы ни были изначальные его мотивы, сейчас его взгляд говорит об этом честно и прямо.
— Значит, теперь я трофей. Добыча.
Хедаят расхохотался.
— Вижу, тебе нужно отдохнуть. Продолжим нашу беседу, когда вернёмся на базу. Гостевая каюта приготовлена, — он перевёл взгляд на тихо стоявшую слева позади, переводчицу, — сарван, проводи нашу гостью.
В коридор Катрин вышла в смятении и задумчивой растерянности. Молча шла следом за переводчицей, а мысли её метались. Посередине одного из технических отсеков, чернобровая остановилась. Резко повернувшись и стараясь смотреть в глаза, она негромко заговорила:
— Лейтенант. Я очень прошу простить меня. Признаюсь честно, я не поверила, что вы действительно боевой пилот.
Майер молчала. Она просто не знала, стоит ли вообще что-то говорить сейчас.
— И я видела, как он смотрел на вас.
Вот после этих слов, Катрин уже не удержалась.
— А кто он? Не похож на обычного военачальника.
Переводчица едва заметно вздохнула.
— Это командующий «золотого крыла», по вашему табель — адмирал флота. И, вы ведь не знаете. Это Араш Хедаят, младший брат Сафира Хедаята. Нашего вайшаха.
***
Туманность «Осьминог», одна из достопримечательностей внутренней «Арахны», раскинула свои титанические щупальца в пространстве за пределами системы двойной звезды, Арахна Семьдесят Три. Эта и ближайшие две системы, Семьдесят Четыре и Семьдесят Пять, никогда никем не осваивались, никем не заселялись, через них никогда не проходили торговые маршруты. Даже названий для этих систем официально так и не нашлось. Всё от того, что скопление, образованное этими тремя системами, оказалось вне сколько-нибудь важных торговых путей. И с самых первых лет колонизации оно стало известным пристанищем отщепенцев и бандитов, а в скором времени — главным логовом пиратов всей «Арахны».
Мало кто за пределами самой туманности знал, что глубоко внутри, в самом центре гротескного, зеленоватого облака, издалека похожего на переплетение щупалец, скрывается небольшая, но абсолютно свободная от пыли и газа, область. Всего несколько миллионов километров в поперечнике, эта чистая зона скрывала в самом своём центре любопытный объект. Висящий в пустоте, плоский шестиугольник, две тысячи километров в длину и ширину, и двести пятьдесят километров толщиной. Тонкий блин, из неизвестного земной науке материала, похожего на монолитный, черный камень. И с одной из его сторон, считающейся нашедшими его людьми верхней, шестиугольник накрывал прозрачный, едва заметный взгляду, силовой купол, что держал атмосферу. А над куполом, на высоте четырёх тысяч километров над плоскостью объекта, светилось неизвестной природы, сияющее термоядерным пламенем тонкое кольцо, диаметром несколько больше самого шестиугольника. Кольцо заменяло солнце, в этом замкнутом, со всех сторон закрытом туманностью, пространстве.
Под этим солнечным кольцом, уже давно, почти с самого начала колонизации скопления «Гермес», обосновались те, кто всегда вёл свою игру. «Пираты из облака», «облачные парни» и просто «облачники», примерно такими прозвищами называли их всегда. Во времена Консорциума о них почти забыли, сильный флот сильного государства не давал пиратам спуску. После войны они воспрянули. А затем, ситуация снова поменялась. И разумеется, пиратов никогда не интересовало происхождение и истинное назначение этого места. Оно просто было. Есть огромная, идеально ровная платформа, висящая в космосе, имеющая собственное осевое поле и атмосферу, над ней висит дружелюбное человеку солнце, пусть и совершенно невероятной формы. Кому какое дело до того, кто, когда и для чего всё это здесь создал?
Сейчас внутренняя часть туманности по прежнему была логовом пиратов. Весь внутренний объём просматривался станциями слежения. Такие же станции висели по всем известным чистым коридорам, имеющимся среди «щупалец» туманности. Сеть ретрансляторов сводила все потоки данных на главную оборонительную станцию, висящую высоко над кольцевидным солнцем уже больше сотни лет. Все информационные нити сходились в тактический пост наблюдения, по совместительству — полётную диспетчерскую. В которой сейчас находился всего один человек — дежурный. Средних лет, можно сказать, почти лысый, человечек. Не высокий, и не низкий, немного начинающий полнеть, явно не имеющий имплантов, контролирующих пищеварение и метаболизм. Он почти дремал в своём операторском кресле, глядя в индивидуальный мнемонический проектор виртуальной реальности. Даже вовсе не снимая эту «шапочку», с кольцом нейропродуктора вокруг головы, чтобы хоть одним глазом взглянуть на мониторы. Однако писк системы оповещения в реальности, всё же заставил его оторваться от интересного зрелища, транслируемого виртуально.