— Забудь. Выброси из головы эту глупость. Всё это уже прошло.
— Вы прочитали, да? — едва слышно прошептала Наталья. Она вся сжалась, словно ожидая чего-то страшного.
А у него отчего-то ёкнуло сердце. До него дошло, что он не заметил очевидного. Ведь девочка сейчас смотрит на него не как солдат на командира. А как взрослеющая девушка на мужчину. Вот оно что. Вот ведь как. А он, за всей этой суетой, ничего не разглядел и не понял. Просто здорово. А слона то мы и не заметили! Хорош же ты командир, Соколов! И что ему теперь с этим делать? Голова всё ещё гудит, и чёртова прорва всего сейчас в ней варится одновременно.
— Буквы тут какие-то вижу, много букв, — серьёзно ответил Николай, стараясь не показывать, что ситуация его обескуражила и что вообще о чём-то догадался, — ничего интересного в них нет. Мне интересно что ты сама мне расскажешь. Но это потом. А сейчас давай успокоим твою голову. Нам надо понять где мы находимся и что делать.
***
В тени огромной каменной глыбы, на краю массивного пояса астероидов, в глубоком кратере прятался небольшой транспорт. Характерная форма корпуса, напоминающая угловатого, металлического жука, и растопыренные на поворотных лапах атмосферные посадочные двигатели, выдавали в нём рейдовый десантный корабль серии «драккар», служивший когда-то во флоте Консорциума. На тесном мостике царил полумрак, почти все мониторы и проекторы выключены, все системы наблюдения переведены в пассивный режим или вовсе отключены. Щиты и все остальные защитные системы — тоже не функционируют. Двигатели заглушены, как и реакторы корабля, всё питание систем жизнеобеспечения идёт сейчас только от резервных батарей и компактного фазового реактора. Единственное, что помогло бы сейчас отличить «Баронессу» от случайного космического обломка, это её осевое поле. Но бывалый капитан предусмотрел и это. Возле астероида-убежища была заранее размещена приманка, которая сработала так, как надо. И теперь огромный, развороченный тяжёлой боеголовкой, остов старинного танкера, окружённый обломками, прекрасно маскировал небольшое судно. Осевое ядро крупной посудины всё ещё исправно работало, даже после того, как её основной ходовой реактор выгорел, испарив при этом треть оставшегося после попадания ракеты, корпуса.
В кресле-капсуле капитана, задумчиво подперев кулаком подбородок, восседал Лютер Отоа. Офицерский герметичный бронекостюм на нём, ровесник корабля, проверенный и надёжный. Забрало шлема открыто, карие глаза внимательно следят за показаниями пассивных приборов наблюдения, иногда бросая короткий взгляд в броневизор. Тень в кратере становилась всё меньше — астероиды продолжали свой вечный хоровод вокруг жёлто-оранжевого газового гиганта. «Баронесса» торчала тут уже больше двух стандартных суток, всё это время приходилось притворяться обломком, эскадра АНК до сих пор ещё рыскала неподалёку. И вот только сейчас приборы показали, что два крупных корабля совершили автономный прыжок по ту сторону от планеты. Как раз вовремя, ещё три-четыре часа и батареи полностью выдохнутся, а мощности одного единственного компактного фазового реактора на такой корабль не хватит.
— Капитан, похоже, СКБ уходит, — подал голос Лин Мако, сидевший сейчас на месте оператора дальних сканеров.
— Вижу, Лин, вижу.
Корабли СКБ действительно стартовали один за другим. Чётко, словно на показательных учениях, первыми попарно ушли тяжёлые крейсера со своими эсминцами сопровождения. Следом, обе группировки эсминцев маневренного прикрытия, и самыми последними в прыжковом импульсе исчезали рейдовые крейсера, наиболее приспособленные действовать автономно, в отрыве от своих. И в дельта эфире, на всех частотах, установилась гробовая тишина. Система Читтагонг замолчала. Все станции и доки, все корабли, не успевшие уйти, даже разбросанные по всей системе лунные поселения и даже не до конца выпотрошенные остовы старых, списанных в утиль кораблей, были методично расстреляны. Отсутствовали даже эталонные сигналы всех трёх стационарных прыжковых ускорителей. А местные силы обороны не смогли противопоставить нападавшим ничего. Они были просто растерзаны двумя отлично скоординированными ударными эскадрами новейших кораблей АНК. «Баронесса» сумела укрыться в своём астероидном убежище, только благодаря предупреждению, пришедшему лично Лютеру, из местного офиса «Технологий Курназир». И ведь едва успели спрятать её здесь! Отстыковаться от центральной станции едва успели, за несколько минут до прибытия передового разведчика АНК. Из всех активов организации в системе, спасти удалось только корабль-базу. До чего же верным решением оказалось начать освоение новой техники именно со старого рейдового крейсера! Это помогло сохранить почти всех людей. А вот четыре новеньких «Норт Баргона» трёхсотой серии, так и остались в причальной зоне основного хаба. Но о финансовых потерях он думает только сейчас, спустя эти пятьдесят пять с половиной часов. Никто ведь не верил, что в АНК решатся на такое! Лютер уже несколько раз обругал себя, за то, что решил спрятать корабль среди астероидов, за приманкой, а не сбежать, следом за кораблём-базой. И столько же раз похвалил. Каратели СКБ не смогли уследить за всеми судами в системе и не заметили, как «Баронесса» спряталась практически у них под носом. Их разведчики просвечивали все орбиты, но не потрудились детально осмотреть подбитый в астероидном поясе танкер. Командование этого соединения больше интересовало разрушение всего и вся, чем поиск возможных выживших.