– А ты ругалась, что это я неаккуратный, – прошептал Пушок, сморщившись от вони. – Всё познаётся в сравнении, Тая.
– Говоришь, Яге понравилась твоя стряпня, мр-р? – фыркнул Баюн. – Значит, мне энтого точно не надо! И вещи мои тоже не трожь!
– Но у тебя тут даже сесть негде. – Тайка подняла перевёрнутый табурет.
– Я на подоконнике сижу, мр-р. Мне хватает.
– А ешь ты что?
– Что поймаю, то и съем. Настоящий кот должен есть добычу! А не сметанку, как некоторые. Или того хуже – кошачий корм из магазина. Фу, пижоны одомашненные.
– Быть домашним – не приговор! – возмутился Пушок.
Немудрено, что его задело. Ведь именно этим его вечно попрекали дикие коловерши.
Тайка положила ладонь на его вздыбившийся загривок, чтобы успокоить, и строго сказала Баюну:
– Моя бабушка говорит, что, если ты ругаешь чей-то образ жизни, значит, в глубине души ты завидуешь и хотел бы жить так же.
– Пф! Какая-то сумасшедшая карга ляпнула, а ты повторяешь!
– Эй! Вообще-то она не карга, а дивья царица.
– Предупреждать же надо… – Баюн немного смутился, но в следующий миг выгнул спину и захлестал себя по бокам хвостом так яростно, что уронил с печи закопчённый котёл. – Если думаешь, что это помешает мне вас съесть, то ты ошибаешься. Наоборот! Царевны, говорят, самые сладкие. Потому что жизнь у них такая: катаются как сыр в маслице, спят на пуховых перинах, мр-р.
– Точно завидует, – шепнул Пушок Тайке на ухо.
Она кивнула. Теперь это было ясно как день.
– Значит, ты не желаешь, чтобы я привела в порядок твоё жилище. Потчевать гостей, как вижу, у тебя тоже нечем. Тебе не говорили, что так дела не делаются? Какую сказку ни возьми…
– А мне плевать! – клацнул зубами Баюн. – У меня свои правила!
– И какие же?
– Что хочу, то ворочу. Я свободный кот. Имею право!
– Тогда какой нам смысл проходить твои испытания? А вдруг ты слово не сдержишь и всё равно нас слопаешь? И зачем напрягаться?
– Ну, не настолько же. – Баюн принялся вылизывать лапищу. – Слово я держу всё-таки.
– Хоть что-то хорошо. И какие же испытания нас ждут?
– Умная ведьма сама догадается. А глупые годятся только на шашлык.
Тайка закатила глаза. Довелось же встретить такое пассивно-агрессивное чудище. Да лучше бы она у Яги каждую неделю генеральную уборку делала!
– Значит, мы можем выбрать что угодно? – оживился Пушок.
– Думаю, мы должны предложить варианты, а он сам выберет. – Тайка принялась рассуждать вслух. – Так, что там в сказках обычно делают? Добыть перо жар-птицы?
– Тая, ты с ума сошла?! – Пушок втянул голову в плечи. – Они же страшные.
Ну да, у него же травма детства. Жар-птицы разорили и сожгли гнездо, где он вырос. И коловерша долгое время не знал, выжили ли его родичи. К счастью, потом они нашлись.
Тайка подумала, что Пушок мог бы вообще не проходить никакие дурацкие испытания. Он же местный. Это она для волшебного края пришлая, несмотря на четверть дивьей крови.
– Спасибо, что ты здесь, – шепнула она. – Вместе не так страшно.
Коловерша от этих слов приободрился, а Баюн презрительно фыркнул:
– Фу, какие нежности, аж тошнит! А идея насчёт пера хороша, мр-р… Жаль, что невыполнима. Мы же на Границе, забыла? Жар-птицы сюда не залетают.
– А ты, выходит, хотел бы желание загадать? – улыбнулась Тайка, вспомнив про чудодейственные свойства огненных перьев.
– А кто ж не хочет, мр-р?
– И что бы ты загадал?
Конечно, это была хитрость. Тайка думала хоть так узнать, чего хочет котяра. Но Баюн не повёлся:
– Ишь какая хитренькая! Нет уж, давай сама думай.
– Похоже, он сам не знает, чего хочет, – усмехнулся Пушок.
– А я думаю, что знает. Но ни за что не признается. Даже самому себе.
– Отставить мр-р-разговорчики! А то нос откушу!
Баюн угрожающе надвинулся на Тайку, и она сделала шаг назад. Спина коснулась липкой стены. Ух, надо бы с ним полегче всё-таки. Хуже здоровенного кота с острыми когтями может быть только здоровенный кот с острыми когтями и моральной травмой.
Она снова решила поискать помощи у прочитанных в детстве сказок. Те всегда выручали.
– Не кусайся, горячая голова. Лучше скажи, а не ты ли тот самый кот, что когда-то жил на златой цепи на дубе?
Баюн выпучил глаза:
– Откуда, мр-р, знаешь?!
Тайка с Пушком переглянулись, и коловерша включился в игру:
– А ты не понял ещё, с кем связался? Тайка не просто какая-то там завалящая ведьма. Она у нас о-го-го! Саму Доброгневу Кощеевну победила. Слыхал о такой?
– Слыхал… – скривился Баюн. – Вы не думайте, мы тут не совсем отсталые в нашей глуши. Но, если ты знаешь про дуб… О чём ещё тебе известно?