– По волчьему веленью… – начала девушка, как вдруг в дверь избушки постучали.
– Есть кто дома?
Голос показался Тайке очень знакомым.
– Нет никого, мр-р! – рявкнул Баюн.
– А тогда кто это говорит? Автоответчик?
О, теперь Тайка узнала эти насмешливые интонации и заорала что было мочи:
– Лис! Это ты?!
– Ведьма? – удивились из-за двери. – А ты-то тут какими судьбами?
– Так я и знал, что умываться вредно. Вот, намыл гостей на свою голову, – недовольно пробурчал кот. – Энто кто там такой смелый пожаловал и смеет нарушать мою трапезу… то есть моё испытание?
– Это сын самого Кощея Бессмертного, навий князь собственной персоной! – Тайка сверкнула глазами. – Тоже мой друг, между прочим.
– Не с теми ты водишься, ведьма, ох не с теми. То Яга, то Кощеевич… – Баюн старался не подать виду, но поджатый хвост выдавал испуг.
– Так я могу войти? – деловито осведомился Лис.
– А если я скажу «нет»?
– Тогда я всё равно войду.
Замок звякнул, и дверь распахнулась настежь.
Баюн, вздрогнув, попятился.
– Тогда зачем спрашиваешь?
– Мама говорит, я должен быть вежливым мальчиком. – Лис переступил порог и втянул носом воздух. – Ну и бардак тут у вас! И пахнет, честно скажем, не эдельвейсами. И как тебя занесло в эту дыру, ведьма?
– А он нас сожрать собирается, – наябедничала Тайка, указывая на кота.
Признаться, у неё сразу отлегло от сердца. С таким союзником, как Лис, можно вообще ничего не бояться.
– Не сожрать, а всего лишь испытать. – Баюн заискивающе улыбался. – А про обед – энто так, просто к слову пришлось. Подумаешь, припугнул чуток, мр-р.
– Ба, да ты же питомец Яги! – Кощеевич по-хозяйски уселся на табурет. – Это она тебя послала путников испытывать?
Пока Баюн думал, что ответить, Пушок перелетел на плечо Лиса:
– Не слушай его, этот котяра соврёт – недорого возьмёт. Они с Ягой давно разругались.
– Значит, своевольничаешь? – нахмурился Лис. – Возомнил себя стражем Границы? Ай-ай-ай, нехорошо.
– У меня не было выбора! Яга зазналась совсем, обязанностей своих не выполняет, пропускает кого попало! – зачастил котяра. – Я один работаю в этом лесу!
– Кстати, я как раз по этому поводу и зашёл. – Лис хлопнул в ладоши. – Скажи, о самозваный страж, не видел ли ты здесь в последнее время кого-нибудь подозрительного?
– Так вот же они! – кивнул Баюн на Тайку и Пушка.
– Этих я знаю. И буду очень разгневан, если с их голов упадёт хоть волосок, хоть малое пёрышко. Ты же не хочешь прогневать Кощеевича, правда?
Его сладкие интонации заставили кота прижать уши:
– Н-нет.
– Вот и чудненько. А теперь подумай хорошенько и ответь на мой вопрос. Кого, по-твоему, упустила Яга?
– Да шастают тут всякие, мр-р. – Баюн понизил голос до шёпота. – Не знаю, кто таковы. Только шерсть от одного их вида дыбом становится. Четверых надысь видал. Поодиночке. Но все верхом. А где энто видано, чтобы по Пограничному лесу в седле ездить? Тут же и пешему не пройти, не то что конному.
– Стало быть, непростые у них кони, – рассудил Лис. – А опиши-ка мне этих всадников поподробнее.
– Да я толком их и не разглядел. Потому что смотреть зело страшно было. Но прежде таких тут не шастало – за энто я всем молоком мира ручаюсь.
Тайка не удержалась от смешка. Баюн говорил почти как Пушок. Только тот обычно ручался плюшками. Все котики одинаковы, даже волшебные.
– Окажи любезность, напряги память, – не отставал Лис. – Мне нужны зацепки.
– Я не зна-а-аю!
– Что ж… Выходит, ты ничем не лучше Яги. Она хоть к смертным на дискотеки летает, избушку без присмотра оставляет, но в остальное время бдит. А ты просто отлыниваешь.
Баюн обиженно вскинулся, но под строгим взглядом Лиса стушевался.
– Знаешь, один всадник отличался от прочих. Тоже в чёрном, и конь волшебный, а всё ж не такой, как прочие.
– Давай, думай, верю, ты умеешь. Чем он отличался?
От тяжёлых умственных усилий кот наморщил лоб.
– Энтот пытался скрываться, тогда как остальные не таились, рыскали. Может, те трое искали четвёртого, а?! – просиял он от нежданной догадки.
– Выходит, пока не поймали. – Лис потёр руки. – Отличненько! А в каком направлении они поехали?
Баюн вяло махнул лапой, указывая направление. И тут Тайке наконец-то удалось вставить слово:
– Может, объяснишь, что тебя сюда привело? Кто эти всадники? Что вообще происходит?
– Я даже не знаю, с чего начать, ведьма… – вздохнул Лис. – Ты, знаешь ли, многое пропустила. В другое время я бы с удовольствием с тобой поболтал, но сейчас время поджимает, прости.