– Слушай… – У Тайки вдруг похолодело всё внутри. – А Кощей никак не мог вернуться? Мне говорили, что нет. Но он на роль тёмного властелина лучше тебя подходит.
– Нет, это точно не он. Бессмертные умирают навсегда, их не воскресить ни заклятием, ни живой водой. Остаётся только прах – причём совершенно бесполезный.
– Угу, Мара Моревна то же самое сказала. Значит, Ратибор? Больше некому.
– Может быть… – неуверенно отозвался Лис.
– Сомневаешься?
– Он, конечно, гад редкостный. Но призвать такую пакость у него кишка тонка. А вот заключить с какой-нибудь тварью союз – это запросто. Он ведь и с Доброгневой пытался договориться… Рано делать выводы. Сведений у нас маловато. Поэтому предлагаю немного поспать. – Кощеевич зевнул.
– Ты сможешь заснуть? Прямо вот здесь, в лесу? На Границе?! – удивлению Тайки не было предела.
– Уже не на Границе. Эта часть леса принадлежит Диви. К тому же, я не дурак, защиту поставлю хорошую. А спать для здоровья полезно. Особенно когда не знаешь, когда в следующий раз доведётся. Так что рекомендую, ведьма. Но, если ты вдруг собираешься сидеть и охранять мой сон, кто я такой, чтобы тебе препятствовать?
Лис растянулся прямо на бревне и накрылся плащом. Заснуть он не успел: из кустов вывалился Пушок с круглыми, как плошки, глазами:
– О, ребята, я там такое нашёл, вы не поверите!
– Что там?! – Лис аж подпрыгнул.
– Камень… – прошептал коловерша, прижимая уши.
– Только и всего? – лицо Кощеевича вытянулось от разочарования. – Это лес, мой пернатый друг. Знаешь, сколько тут камней?
– Но не каждый из них стоит на распутье тропинок.
– Ну да, примерно один из трёх.
– И не на каждом из них есть надпись.
– М-м-м, и что там написано? – в глазах Лиса всё-таки загорелся огонёк любопытства.
– Понятия не имею, – развёл крыльями Пушок. – Я по-местному читать не обучен. А узри-трава тут не растёт.
– Ладно, давай посмотрим. – Лис нехотя встал и накинул плащ. – Но потом – спать.
Когда они, продравшись сквозь кусты, вышли к переплетению тропинок, Тайку ждало разочарование.
– А, этот… Я такой уже видела.
– Где? Когда?
Лис обошёл камень по кругу, заглянул за него, потом сорвал траву у подножия, понюхал.
– Недалеко от Светелграда, когда попала сюда в первый раз. Я тогда Мая встретила, и он направил меня по ложному пути. Который «убитому быть». И я попала в руки к разбойникам.
– Тут про «убитому быть» ничего нет, – покачал головой Лис. – Но я бы не стал радоваться раньше времени, ведьма. Если ты второй раз на путеводный камень натыкаешься, значит, в прошлый раз не ту дорожку выбрала.
– Так я и говорю – меня Май обманул. А что тут написано, кстати? Можешь прочитать?
– Направо пойдешь – друга потеряешь. Налево пойдёшь – любовь потеряешь. Прямо пойдёшь – себя потеряешь. Короче, куда ни кинь – всюду клин. – Лис почесал в затылке. – Если честно, я бы предпочёл «убитому быть». Меня уже убивали. Это не так страшно, как может показаться на первый взгляд.
– Мы можем, например, пойти назад?.. – пролепетал Пушок. – Про «назад» ничего ужасного не сказано.
– Назад – это значит домой. – Лис скептически поджал губы. – Путь бездействия.
– А если прикинуться, что мы не видели камня, и просто продолжить поиски Маржаны?
– Такие штуки, увы, не развидишь, мой пернатый друг. Они не просто так на пути появляются.
– И что же делать?.. – Пушок чуть не плакал.
– Выбирать.
– Но как, если все варианты плохие? Это же какой-то камень унылой депрессии!
– А может, разбить его к чертям?! – рыкнула Тайка. В волчьем обличье злость приходила очень легко. И на этот раз она была совершенно оправданной. – Будет ещё какой-то дурацкий булыжник нам условия диктовать!
– Думаешь, до тебя не пытались? Нет такой кирки, и нет таких заклинаний. – Лис опустил голову. – Видно, такова судьба.
– Стой, ты куда? – Тайка заступила ему путь.
– Прямо, естественно. Я уже терял друга однажды. И любовь тоже терял. Почти ничего не чувствовал многие годы. Не хочу снова проходить через такое. И никому не пожелаю.
– Но разве, потеряв себя, мы не лишимся и всего остального? – задумалась Тайка.
Пушок поднял лапку, как ученик на уроке:
– Я голосую за «налево».
– Так может говорить лишь тот, кто никогда не любил! – с презрением отрезал Лис.
– Да нет же! Мне кажется, это загадка. Вы только послушайте, как звучит: налево пойдёшь – любовь потеряешь. Значит, достаточно просто не ходить «налево». Не в прямом смысле, а в переносном. Ну, вы понимаете. – Коловерша сделал знак бровями.