«Не тяни», — отчаянно попросил Альен, и с выдохом изо рта вырвалось облачко пара. Он был уже не в пропахшем пряностями подвале, а где-то в завалах снега, под бледным зимним солнцем. Ледяной ветер трепал его плащ, осыпал волосы серебряной крошкой. Альен огляделся — место напоминало Волчью Пустошь, но не совпадало с нею во всём, как бывает во сне.
— Как ты это сделала? — спросил он, пытаясь перекричать ветер. — Где мы?
— У тебя в голове, — откуда-то — со всех сторон сразу — отозвалась Сен-Ти-Йи. — Должна сказать, тут холодно и пустовато. Я ожидала большего, Альен Тоури.
И она появилась перед ним, выступив из-за заснеженного холма. Уже не низенькая старушка-рабыня, а бессмертная тауриллиан, полубогиня из рассыпавшихся в прах манускриптов. Воплощённая власть и магия.
Альен не знал, что говорить, глядя на неё. Все слова оказались бессмысленными и пустыми — так бывает, когда достучишься до страшной правды от кого-то любимого и несчастного. Когда в шеренгах чернильных знаков одна истина вдруг срастается с другой. Когда море, подкатившись к стопам в темноте, облизывает их холодным языком.
Она пришла как женщина, очень высокая — на полторы головы выше его, с длинными, изящными руками и ногами. Нечеловечески прекрасным было её лицо — разве что более живым, чем лицо крылатой тени Хаоса, от которой Альен едва сумел спасти Бадвагура в горах. В отличие от русалок, тауриллиан не казалась мертвенно-бледной, хотя кожа её испускала мягкое жемчужное сияние. Широко посаженные, переливчато-зелёные глаза видели сразу и всё; золотистые крапинки окружали по-кошачьи вертикальный зрачок. А чуть погодя во лбу открылся третий глаз — не мигающий и совсем лишённый зрачка, похожий на большой янтарь.
Мир надломился и утратил значимость, когда Альен заглянул в этот третий глаз. Оттуда на него словно смотрел дракон — или клокотало пламя Хаоса. То изначальное клубящееся варево, откуда началась череда смертей и рождений.
— Ты красива, — сказал Альен, чтобы сказать хоть что-то. Красота тауриллиан была необъятной и одновременно целостной, поэтому мелкие подробности ускользали от внимания. Он не сразу увидел, что её бело-серебристые, будто лунный свет, волосы стелются до самого снега, что они неправдоподобно лёгкие — поднимаясь от каждого порыва ветра, пряди не хотят опускаться. Что голову венчает венок из чёрных роз, а чёрная струящаяся ткань свободно обтекает узкое тело. Никогда ему не доводилось видеть такой гордой линии подбородка; но и маленьких, лихо изогнутых рожек — тоже. Это вызывало улыбку: милая шалость вроде цвета волос, который вечно меняла волшебница Индрис из Долины.
— Ты не мастер дарить комплименты, Альен Тоури, — певуче отметила Сен-Ти-Йи и по-кошачьи зажмурилась. — Всё ещё намерен сражаться со мной?
Альен чувствовал её неимоверную Силу, будто удары гонга в голове. Здесь некуда было от неё спрятаться. Все стены вокруг сознания, которые он так долго возводил и берёг столько лет, оказались разнесены в труху. Он вздохнул.
— Кажется, в этом и правда нет смысла.
— Мог бы и сразу поверить мне.
— Я хотел надеяться.
— Мне казалось, что ты умнее, — глаза со зрачками-щелями укоризненно смотрели на него сверху вниз. — Тебе страшно, смертный?
— Нет, — подумав, честно ответил Альен. Метель усиливалась, и он запахнул плащ. — Нет, мне не страшно.
— Ты испытываешь желание?
— Тоже нет, — он улыбнулся. Любоваться ею можно было без жадности, без стремления обладать — так слушают протяжную песню или замирают под цветущим деревом на закате. — Почему ты спрашиваешь?
— Ну, смертные редко выдерживают… — грудным голосом протянула она и рассмеялась. Но потом смех оборвался, а стройная рука изобразила что-то неопределённое в воздухе. — Хотя я ожидала, что тебя не хватит ни на то, ни на другое. Ты слишком устал, Альен Тоури.
Он кивнул. С этим не поспоришь — слишком… Холод проникал под кожу, лишал сил, но от бессмертного существа с маленькими рожками волнами шло тепло. Впервые за долгое, долгое время Альену показалось, что где-то есть для него настоящая надежда и настоящий покой.
— А ты жива сейчас там, в Лэфлиенне? — спросил Альен, имея в виду эту её форму. Сен-Ти-Йи сразу его поняла.
— Да, но в то же время меня там нет. Моё сознание странствует, а тело погружено в Долгий Сон — с помощью этой магии ты говорил с боуги…
Длинные пальцы вытащили из венка розу, и одним чётким движением тауриллиан бросила её Альену. Он поймал и благодарно погладил бархатистые чёрные лепестки; почему-то этот подарок показался ему очень важным. От укола шипа на ладони набухла кровавая капля.