Тааль тревожно шевельнулась на плече у Турия. Кажется, ни он, ни стая этого не слышали.
— Пусть ответят! — не унималась Гаудрун. — Ясное дело, что им доложили о Турии, — (на памяти Тааль она впервые назвала «конягу» по имени), — но мы-то причём? Откуда они взяли, что он путешествует с двумя майтэ?
— Не вашего ума дело, — клацнула зубами женщина. — Господам известно всё, что творится в мире… А может, и в других мирах, если они есть. Лучше слетите с кентавра, а то придётся и вас пустить на закуску!
Судя по реакции стаи и радостным кувыркам мальчишек-ежей, Двуликих эта идея устраивала. А далёкие крики уже не были далёкими…
— Вы хотите доставить нас туда? На юг, к Пустыне Смерти? — сдавленно спросила Тааль и дождалась кивка женщины. Во взгляде той появилось что-то похожее на уважение. — Но мы ведь и сами туда направляемся. Отпустите нас с миром, какая вам разница?
— Только без кентавра и под нашим конвоем, — ощерилась женщина. Она стояла — точнее, почти сидела на корточках — уже так близко, что до Тааль доходила мясная вонь у неё изо рта. — С подрезанными крыльями. Как миленькие там окажетесь. А его подлые кости, как положено, поглотит земля!
— Мы нужны тэверли, Тааль, — прошептала Гаудрун, не слушая последних слов. — Они сами ищут нас, понимаешь?… Что вообще происходит?
Тааль не знала, что на это ответить. Она уже открыла клюв, чтобы высказать свою версию об ошибке, но её перебил Турий:
— Всё так. Это ты нужна им, Тааль-Шийи. Я понял, что ты не простая майтэ, с того мига, как встретил тебя.
Гордость в его голосе сливалась в тонкий узор с печалью. Даже говоря с Эоле под зловещей красной звездой, Тааль не испытывала такого смятения. Всё это напоминало древние сказания, которые так любил отец: там всегда был герой, кем-нибудь избранный для каких-нибудь великих подвигов. Но это редко относилось к майтэ, самым невоинственным существам со всего Лэфлиенна.
И Тааль точно не похожа на героя. Слыша немой голодный вой от стаи оборотней, она лишь сильнее убеждалась в этом.
А потом грозное затишье сменилось чем-то другим. Тааль подняла голову — увы, слишком поздно — и издала трель страха. Страх всегда давался ей легко, был почти естественным состоянием в мире, где правят хищники.
Со светло-синего, будто побледневшего от ужаса неба на стаю оборотней снижалась другая стая. Не майтэ, но и не те птицы, к которым привыкла Тааль… Чёрные перья, облезлые голые шеи и отвратительные физиономии. Построившись клином, неприятные существа уверенно, почти отвесно, шли вниз, наставив на поляну крючковатые клювы. Тааль не смогла не восхититься мастерством их слаженного полёта, но в следующий момент Турий уже прикрыл её локтём, мешая обзору:
— Берегись! Грифы!
Грифы, птицы Пустыни? Так глубоко в Лесу?…
Хнакка, Хнакка, Хнакка! — заливались, потрескивая, каменные скорпионы. Рядом с ними остались одни разноцветные лисы — они свирепели, тявкали и скалились, поглядывая на стервятников с земли. Женщина с фиолетовыми волосами, зашипев, снова обернулась лисицей. Остальные Двуликие — ежи, и белки со змеями, и молчаливые птички — мгновенно покинули поляну, растворившись в зелёном мареве леса. Тааль слышала, как тяжело все они дышат от страха, слышала биение маленьких сердец под чужими деревьями.
Турий, подволакивая больную ногу, всё-таки набрал скорость и попытался проломить кольцо из лисиц, но они лишь столпились теснее и угрожающе оскалились. Грифы тем временем снизились — оказались так близко, что Тааль видела их голые красноватые шеи, обожжённые пустынным жаром, — и теперь кружили прямо над поляной, безмолвные, чёрные. До этого Тааль и подумать не могла, что они так огромны, да и когти у них были впечатляющие.
Более впечатляющие, чем у Гаудрун. Даже до самой Гаудрун это, видимо, быстро дошло, и она вжалась в шею Турия, не пытаясь бросаться на незваных гостей.
— Они тоже служат тэверли? — прошептала Тааль, без отрыва следя за чёрными крыльями. Чернота у них была не такой, как у Гаудрун или Ведающего, — другая, враждебная, точно провалы в глазницах черепов тех, кто погиб в Пустыне. В снах Тааль вокруг огненных врат неизменно белели кости.
— Должны, — с сомнением прищурившись, сказал Турий. — Но наши лисы их явно недолюбливают.
— Хотелось бы знать, кого они любят, — буркнула Гаудрун. И тут же, вскрикнув, пригнулась.
Один из грифов без всякого предупреждения отвесно пошёл вниз и почти упал на неё всей тушей. Они сцепились раньше, чем Тааль успела моргнуть, а Турий отшатнуться; полетели чёрные перья. Кентавр двинул по стервятнику локтём, метя в шею (Тааль в сотый раз пожалела, что Гаудрун, не доверяя Турию, упросила его уйти с ними без ножей, с одним луком); но птица, конечно, ловко увернулась и продолжала методично налетать на Гаудрун то когтями, то клювом. Впрочем, стервятник явно не стремился убить: для этого хватило бы одного мощного тычка в голову…