— «Мессера»? — гадали мы. — Но почему со звездами?
Прозвучал отбой воздушной тревоги. Пошли на посадку наши сконфуженные «ишачки». А вскоре все объяснилось:
— Противовоздушная оборона опозорилась. Ее не предупредили… Это были наши Пе-2. Пикирующие бомбардировщики!
Лица курсантов расцвели.
— Ничего себе бомбардировщики! Истребителям не догнать!
— Значит, и у нас есть кое-что!
— Все будет!
А через неделю на наш аэродром пригнали прямо с завода Илы, МиГи, ЛаГГи, Яки.
Олег ликовал:
— Представляешь? Пе-2 — пулеметы, бомбовый заряд. Мы еще фрицам покажем!
Поэтому нас ничуть не встревожила весть о спешной перебазировке училища. Пять ночей кряду мы не спали, отправляли на новую базу эшелон за эшелоном. Всех окрыляла быстро разлетевшаяся новость:
— Там сразу начнут учить! На новой матчасти! И срок обучения сокращен вдвое. Успеем на фронт!
И вот мы встали с Олегом в строй прославленного училища. Роту за ротой, распределив по вагонам, отпускали для последних сборов. Ту, где стояли Олег и Хаперский, почему-то обошли. Я задержался выяснить, в какой вагон их определят, и вдруг услышал жесткие слова начальника училища:
— А вы, товарищи, с нами не поедете! Вы останетесь здесь в распоряжении старшего инженера авиаполка. До свидания!
Над ротой словно ветерок пролетел — она колыхнулась. Кто-то отчаянным голосом спросил:
— А летать мы будем?..
Начальника училища опередил начальник политотдела. Он приблизился к строю и сказал сочувственно, совсем по-граждански:
— Нет, ребята… Не будете… — А потом посуровел, сказал непреклонно: — Приказ не обсуждается. Это вам известно. Да, вы мечтали стать летчиками. Может, и станете. Позднее. Полк, занявший наш аэродром, потерял при перелете технический и аэродромный состав. Его надо заменить. А вы уже немного знакомы с техникой…
А потом ко мне подошел бледный Олег.
— Вот так, Васька! Везет же некоторым… Ну ладно, прощай!
Мы стукнулись лбами, и больше Олега я не увидел. И очень не скоро узнал, что авиаполк, в который попал Пролеткин, был почти целиком уничтожен на земле внезапным налетом вражеских самолетов, что Хаперский был в этой бомбежке тяжело ранен, отправлен в госпиталь, а Олег попал в окружение и долго пробивался к своим…
Книга вторая
БЫТЬ ИЛИ КАЗАТЬСЯ?
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
1
В ожидании тети Веры я выбрался в палисадник и там, на скамейке в тени акаций, вновь почувствовал себя пассажиром, вымотанным долгой ездой, не способным ни спать, ни бодрствовать, ни воспринимать пространство, время или связь событий.
Узоры солнечных бликов на черной земле, замшелые бока известняковых плит на дорожке к дому, квохтание кур в пыли под оградой, чьи-то шаги и голоса за ней — все, что виделось и слышалось мне, казалось отдаленным, расплывчатым, неощутимым.
И все-таки, надолго, нет ли, но я и с открытыми глазами впал, наверно, в полусонное забытье, как не раз это случалось со мной в войну: засыпал на ходу, в строю. А иначе как бы в парне, вдруг возникшем передо мной, увидел я… Щербатого?! Митьку-Паровоза!..
Нет, не на воротах, не с головой, подкошенной телефонным проводом, каким являлся мне в детских кошмарах, а живым и даже с улыбкой. Она, пожалуй, и вывела меня из сонного помрачения — Митька отродясь не улыбался! Или задели потаенной грустинкой бархатисто-черные глаза, стрех шагов уставленные на меня в упор, — а Митька ведь людям и глаз не показывал.
— С приездом! — И голос донесся не Митькин — приветливый, а в правой руке пришельца покачнулась увесистая авоська, — Я отнесу это на террасу? Тетя Вера велела, она еще три очереди заняла в магазине. А Зоя сейчас прибежит, я ей звонил в поликлинику. Очень обрадовалась вашему возвращению…
Другое плечо у парня было косо обрублено, а пустой, перекрученный рукав гимнастерки заткнут под ремень грубошерстных гражданских брюк. Я потянулся освободить его от ноши, но однорукий спрятал авоську за спину и улыбнулся.
— Не узнали меня? А то и не помните? Для вас с Олегом я был тогда еще мал. Щербатый я, Петр…
Лишь тем, как легко, словно ухватистым крюком, держал тяжелую авоську, Петр и мог мне напомнить Митьку.
— Так вы опять поселились тут? — Я кивнул в сторону их дома, когда-то проданного вдовой.