— Алистер, пожалуйста! — Нерия вновь рискнула прикоснуться к локтю рыцаря, раздражение которого поднялось новой волной. Она уже успела изучить натуру Стража, имевшего достаточно добрый нрав, чтобы долго сносить беды безропотно и с шутками, и вызвать гнев которого было непросто. Но если такое получалось — непросто было и заставить его улечься. — Будь… благоразумен. Хотя бы ты!
Лин дернул глазами в ее сторону, и во взгляде его помимо пренебрежения к шемлену, появилось настоящее презрение.
— Не вмешивайся в разговор, плоскоухая. Судя по твоему поведению, недостойному, как и та жизнь, что ведете вы, отбросы нашего народа, ты не прочь была бы прямо сейчас заделаться его подстилкой! Если еще не…
Как ни быстр был кулак Алистера, Нерия оказалась быстрее, сумев повиснуть на руке Стража и поймать его в полете у самого лица отшатнувшегося охотника. Лин, казалось, только этого и ждал, выхватывая нож. Кое-кто из стоявших у него за спиной молодых эльфов тоже схватился за оружие, впрочем, еще не вынимая его из ножен. Однако, готовая начаться схватка так и не случилась. Выскочивший из толпы другой эльф — не старше Лина, но с юношески пухлыми щеками и простоватым взглядом, шагнул в пространство между готовыми сцепиться гостем и охотником.
— Стойте! Лин, постыдись. Когда ты сказал, что хочешь поговорить со Стражем, мы не думали, что ты начнешь беседу с оскорблений. Хранитель Затриан велел нам относиться к Стражу и его спутникам с уважением. А Сурана — из потомков Говорящих с Духами! Недостойно долийца так разговаривать с женщиной!
Лин раздраженно дернул рукой, с зажатым в ней ножом. Было видно, что нежданное вмешательство собрата пришлось ему сильно не по нраву. Но настроения прочих юношей, хотя и не дружественные по отношению к шемлену, все же были явно на стороне пухлощекого, вступившегося за честь целительницы.
— Каммен верно говорит, охотник, — хмуро проговорил эльф из толпы, казавшийся старше прочих. — Узлов бы тебе на языке навязать за твои подлые речи. Целительница не раз выручала нас, в особенности, когда Затриан вынужден был отлучаться из лагеря. Зачем ты порочишь ее имя?
Лин стиснул зубы. Глядевший исподлобья Алистер медленно разжал кулаки. Спасая положение, пухлощекий Каммен поспешно обратился к оскорбленному гостю.
— Прошу простить поспешные речи моего соплеменника, Страж, — он даже мотнул головой, слегка поклонившись. — Мы шли к тебе не с обидой. Нечасто в нашем лесу можно увидеть чужака… а тем более, настоящего Серого Стража. Легенды гласят, в ваш орден берут только воинов, смелых и отважных. Скажи, Страж, верно ли, что… что у вас есть место и для долийцев? Принимаете ли вы эльфов?
Извинительный тон пухлощекого сумел погасить его гнев. Алистер глубоко вздохнул.
— Ты желаешь вступить в орден Стражей? — вместо ответа, переспросил он.
Каммен явно смешался.
— Я… ну, в общем… это большая честь, но я… Видишь ли, Страж…
— Легенды не лгут, — так и не дождавшись внятного ответа, Алистер кивнул, искоса поглядывая на Лина, не думавшего прятать нож. — Наш орден принимает любого, кого сочтет достойным звания Стража, будь то человек, гном или эльф. В рядах Ордена… было… много долийцев.
Его слова встретили едва слышными перешептываниями. Глаза Каммена восторженно вспыхнули.
— Есть кое-что еще, о чем мы хотели бы узнать. Не сочти за дерзость… ну, эээ… Говорят, что все Серые Стражи — непревзойдённые воины, и об их искусстве в битвах ходят легенды.
— Все верно, — после паузы ответствовал Алистер, чувствуя подвох. И он не замедлил проявиться.
— Тогда, Страж… ты не мог бы… показать нам свое мастерство? Не секрет, что мы, долийцы, хорошие лучники. Но на мечах… как ни прискорбно это сознавать… мы уступаем шемам в силе и умении.
Удивленный и недовольный просьбой Алистер покачал головой.
— Сразу всему не научишь.
Каммен, а с ним и еще несколько юношей подались вперед. В их взглядах явно читалось нетерпение.
— Не нужно учить. Покажи!
Алистер и Нерия переглянулись, и Страж вновь почувствовал ободряющее пожатие тонких пальцев.
— Что именно вам показать?
Вместо ответа, все, как один, долийцы, отступили на несколько шагов назад, оставляя впереди троих своих соплеменников, и среди них — Лина.
— Побей нас, Страж, — осклабился тот, поигрывая ножом. — Сможешь? Или весь треп о вашей непобедимости — просто хвастливые сказки никчемных шемленов?