– Что уж там? Веди. А у вас в посёлке весьма жёсткие правила в отношении приезжих.
Проводник не ответил, а лишь приставил лестницу к стене дома и указал пальцем наверх:
– Забирайтесь.
– Надеюсь, это не местная шутка для всех приезжих и нам не придётся платить тебе ещё пятнадцать кхар, чтобы ты потом позволил нам спуститься с этой крыши.
Проводник поднялся вслед за парой и быстро подтянул к себе лестницу. Фигуры с видимым сожалением исчезли в проходах.
– Пошли.
Кое-где между зданиями были переброшены выбеленные солнцем доски, а к разным по высоте крышам приставлены короткие лестницы всего из двух-трёх перекладин. В некоторых местах троица шла по парапетам. Наконец местный опустил свою лестницу, по которой они спустились на землю.
– Подождите немного. Ей уже сообщили о вашем прибытии.
Через пару минут из узкого прохода вышла женщина. Длинная плащ-накидка с капюшоном из козьей шерсти была распахнута, открывая хлопковый комбинезон. Подол плаща украшен незамысловатой вышивкой-оберегом. Плетёный пояс из верблюжьей шерсти с неизменными мешочком для кристаллов и подвешенной фляжкой для воды. Двойной платок, как у его дочери. Нижний хлопковый плотно обматывал голову. Верхний – лёгкий, спадал на плечи, защищая шею. Ну, и сандалии с подошвой из пробкового дерева, перевязанные ремнями до колен.
Женщина, недолго провозившись с замком, толкнула внутрь входную дверь.
– Проходите.
Комната с земляным полом была совсем небольшой, но ней поместились конторка с тремя выдвижными ящиками, стул и скамья.
– С детей и взрослых мы берём одинаковую плату, – сразу предупредила женщина. – Без исключений.
В обмен на кристаллы она передала два клочка самой дешёвой бумаги с датой прибытия и слабым оттиском треугольной печати. Кристаллы отправились в древний сейф, который женщина закрыла, привязанным к поясу ключом.
– А где подают документы для переселения? – спросил мужчина.
– В соседнем здании.
– Последний вопрос: где мы можем поселиться?
– Нигде. Здесь нет гостиницы, а постояльцев местные не берут. Во всяком случае до тех пор, пока ваш статус не изменится.
– Пока у нас не примут документы на переселение?
– Нет, пока вы не получите отказ. Поймите, почти все члены общины – это те, кто не смог получить разрешение. Послушайте моего совета: возвращайтесь туда, откуда приехали. Не тратьте впустую время и заработанные тяжёлым трудом кхары. Другие миры не хотят принимать переселенцев отсюда. Для них мы слишком грязные, потные и жестокие. Им не нужны потомки авантюристов, беглых преступников и каторжников. Ну, так что? Я верну вам кристаллы, если вы передумаете.
– Почему же вы сами не вернулись? – спросил мужчина.
– Некуда. Знаешь сколько поселений опустело за последние десять лет? Голод, болезни и существа из пустыни выкосили людей или заставили их бежать. Скупщики кристаллов уже давно производят обмен продовольствия и товаров только здесь, не отдаляясь от точки перехода даже на сто метров. Хорошо, что хоть кристаллов в окрестностях ещё много. Иначе мы бы давно уже вымерли.
На выходе мужчину и девочку поджидал проводник.
– Она всегда уговаривает прибывших вернуться обратно. Шансы получить разрешение на переселение практически нулевые. Так что? Проводить вас обратно к машине? Пополните запасы, переночуете там, а утром отправитесь в обратный путь.
Мужчина выглядел подавленным. Ему было стыдно перед дочерью, которой он давно обещал лучшую жизнь.
– Я подумаю до утра.
Местный одобрительно кивнул и приставил свою лестницу к стене. Повторив путь обратно почти до самого конца, проводник неожиданно попятился и сделал знак, чтобы мужчина и девочка присели на корточки.
– Плохо дело. Внизу настоящие бандиты. Они обложили данью всех старателей. Тех, кто им не подчиняется, они избивают и вывозят в пустыню умирать. И, кажется, им приглянулась твоя машина.
– Неужели никто не может найти на них управу? – удивился мужчина. – Толпа старателей не может изгнать в пустыню нескольких мерзавцев?
– У них есть информаторы и заложники. Они используют различные методы устрашения. Они… они обладают особыми способностями. У одного из них есть особый талисман – жезл.
– Отсиживаться здесь бессмысленно. Опусти лестницу.
Возле машины стояли двое в роскошных по здешним меркам одеждах. Третий осматривал колёса, заглядывал под днище. Словом, производил осмотр.
– Эй ты, Роза, – усмехнулся один из них, бросив взгляд на татуировку мужчины на запястье. – Мы покупаем твою тачку и дадим тебе за неё триста пятьдесят кхар. Это хорошая цена.
Этот коротышка с широкими плечами, короткой шеей и сплющенным носом говорил хрипло, словно рычал.