Павел ехал в двухместном купе один. Вагоны класса «люкс» обычно не заполнялись и наполовину из-за высокой стоимости билетов. Отделка деревом, занавески, белоснежное постельное бельё, пахнущее свежестью, давало ощущение комфорта, который он так ценил.
– Закройте окно, мы приближаемся к тоннелю, – объявлял проводник, заглядывая в каждое купе. Он уже закрыл все окна и проходе и заслонки вентиляционных воздухозаборников, находящихся на крыше вагона. Если этого не сделать, то чёрные клубы дыма от паровоза при прохождении через тоннель сразу хлынут в вагоны, вызывая удушье и сильный кашель.
Наконец наступила полная темнота, в которой поезд ехал около пяти минут.
Когда вагон выехал из тоннеля, Павел на секунду закрыл глаза от яркого дневного света снаружи, а когда открыл их, то увидел на сиденье напротив попутчика. Он даже не слышал, когда тот успел войти.
Это был мужчина ненамного моложе его с невыразительным лицом. Котелок, чёрный костюм. Белые перчатки и сорочка с повязанным на шее пёстрым галстуком. Он двумя пальцами придерживал массивную трость с набалдашником, которая была прислонена к его ноге. Почти бесцветные, похожие на льдинки глаза внимательно изучали Павла, из-за чего он почувствовал себя довольно неуютно.
– Прошу меня простить за неожиданное вторжение, но у меня для вас есть выгодное предложение, – заговорил человек.
Павел недовольно поморщился. Неужели коммивояжёр или страховой агент? Среди них тоже встречались щёголи. Худшего попутчика нельзя себе даже представить.
– Я не стану ничего покупать или…
Он тут же был прерван вопросом, который его ошеломил:
– Павел, вы ведь совсем недавно встречались с Великим Магистром и, кажется, хотели вернуться в ряды Стражей? Вы не передумали?
Разговор с Магистром проходил tête à tête и никто не мог знать о чём они говорили. Если только его жена не подслушивала за дверями и сразу после его побега не отправилась… А куда она могла отправиться? Только в полицию.
– Откуда вам это известно? Вы из полиции?
– Я не стану раскрывать вам это. Просто ответьте мне: «да» или «нет»?
– Да кто же вы?! – Павел начал терять терпение.
– Страж.
– Это неправда!
Попутчик повернул набалдашник на своей трости и он отделился от основания. Мужчина повернул нижнюю часть в сторону Павла и он увидел совершенно незнакомый оттиск печати.
– Неужели вы ничего не знаете об этом? – удивлённо поинтересовался он.
– Не знаю о чём? – растерянность Павла была неподдельной.
Визитёр поднял три пальца.
– Свет – Тень – Отражения. В свете живут бессмертные сущности и боги. В отражениях живут смертные. Но есть ещё и тени. Разные миры и пути, которые их связывают. А раз есть пути – есть и Стражи, охраняющие их.
– Теневые Стражи?
Мужчина слегка улыбнулся.
– Верно. Вы вступали на пути через отражения. Мы используем для этого тени. Во всём остальном назначение печати Стража остаётся тем же. Но, существует несколько особых точек входа, которые соединяют между собой не миры, а Свет – Тень – Отражения и Стражи сами отвечают за их охрану. С нашей стороны мы следим за тем, чтобы договоры между смертными и существами, призываемыми из Теней, выполнялись. Чтобы плата за услуги соответствовала прейскуранту.
– Прейскурант на убийства, проклятья и порчу? Это преступления. Почему вы потворствуете этому?
– На самом деле прейскурант очень большой. Что же вы не упоминаете исцеление психически больных людей или снятия родовых проклятий, наложенных, кстати, вашими колдунами?
– Продолжайте.
– Магический индекс теневых миров выше. Намного выше. Если здесь он не превышает пяти, то там он достигает пятнадцати. Поэтому длительное пребывание для нас здесь некомфортно. Словно находишься высоко в горах, где очень мало кислорода. И всё из-за очень скудной магической энергии, которая здесь присутствует. Согласитесь, что использовать местных жителей в качестве теневых Стражей вполне разумно. Стражи следят за выполнением условий контрактов. Только подтверждённый двумя сторонами контракт даёт право на нахождение здесь.
– И всё-таки, откуда вы узнали о моём разговоре с Магистром?
– От вашей жены. Она очень любит вас и сразу прибежала ко мне со своей тётей в поисках помощи. Она посетовала, что в вас нет деловой жилки и вы скоро станете банкротом. Спросила, могу ли я вас принять в теневые Стражи. И тогда я подумал: а почему бы и нет? Вы ещё совсем не стары, имеете подходящий опыт. Так что? Жалованье, довольствие. Разница только в том, что мундиров с отличительными знаками мы не носим, поэтому уважительных взглядов от обывателей вы ловить не будете. Но так ли это важно на самом деле?