– Нисколько. Жалованье мне выплачивалось из дворцовой казны. Позвольте мне откланяться.
После кивка хозяйки человек оставил на столике связку ключей и удалился собирать свои личные вещи.
– Елизавета Петровна, если это всё, то… – заговорил камергер.
– Подождите немного. Я должна через вас кое-что передать Императрице.
Женщина прошла в свой кабинет и достала из сейфа с кодовым замком два предмета: фрейлинский шифр и пачку бумаг, перевязанных лентой. Она быстро развязала ленту и убрала оттуда досье на Головнина – будущего тестя её дочери. После этого она вернулась и передала оба предмета камергеру.
– Теперь всё. Больше не смею вас задерживать.
Увидев фрейлинский шифр, камергер всё понял и его взгляд наполнился сочувствием: отставка. Елизавета не вернётся ко двору в качестве придворной дамы. Мужчина нерешительно мялся:
– Сударыня, позвольте дать вам совет. Первым делом наймите охрану. Не оставайтесь в этом доме одна.
– Да-да, конечно, – задумчиво ответила Елизавета, перебирая милые безделушки на камине.
Сейчас дом больше походил на музей, и Елизавета в нём была одним из экспонатов. Ей казалось, что минула целая эпоха. Она проводила камергера и закрыла за ним дверь. Управляющий с немногочисленными вещами уже дожидался его в карете.
Елизавета вернулась в гостиную и стянула чехол со своего любимого кресла у камина. Холодными зимними вечерами она любила сидеть в нём, укутавшись в плед, слушая потрескивание дров и гудение ветра в дымовой трубе. Сейчас ей очень захотелось вновь испытать это чувство. Словно, от того возникнет ли оно снова зависело сможет ли она вернуться к жизни.
Одиночество. За долгие годы она уже привыкла к одиночеству. Но жизнь измерялась не прожитыми годами, а тем, что успел сделать человек. Елизавета лишь однажды ярко вспыхнула, как метеор в ночном небе. Все запомнили эту вспышку, а упавший на Землю обгоревший осколок остался растить детей и доживать свой век в полной безвестности.
Одиночество. Что сейчас держало её в этом мире? Долг? Близкие люди? Воспоминания?
Встреча с Императрицей не пробудила в ней чувство долга, и причина была не только в предостережении Магистра. Елизавета не была её доверенным лицом в прошлом и не собиралась становиться им в настоящем. Обер-прокурорство свяжет её по рукам и ногам, как путы.
Близкие люди? Сейчас она испытывала нежность только к своей внучке Вике, росшей без материнского тепла, скованной непреложной клятвой, рано повзрослевшей. Её непростая судьба делала их ближе. Елизавета понимала, что дочь Ирина в сердце так и не сможет принять её как свою мать. Прежние отношения были просто невозможны.
Так, может, воспоминания?
Она родилась в знатном дворянском роду Стрельцовых, представители которого никогда не стремились к жизни в столице. Девочка была окружена вниманием, имела личную гувернантку и получала блестящее образование. Но уже в десять лет она поняла, что для семьи считается «отрезанным ломтём»: к тому времени родители уже строили планы на её будущее и рассматривались возможные варианты достойного брака.
Всё изменилось, когда в возрасте двенадцати лет обнаружилось, что Елизавета обладает магическими способностями. Дар божий. Награждённый этим даром должен учиться управлять им, и её отправили в специальную школу при монастыре. Елизавета с трудом привыкла к строгому монастырскому укладу жизни и поначалу пролила немало слёз. Но уже после первого года обучения на экзаменах был признан её высокий талант и родителям было предложено отправить Елизавету на Патриаршее подворье в Москву. Так она ещё через год стала личной ученицей Патриарха.
Гордилась ли ею семья? Об этом Елизавета ничего не знала, но несколько писем в год от матери и деньги на содержание она получала регулярно.
Когда её ученичество закончилось, перед девушкой встал непростой выбор. Вернуться в отеческий дом и сразу быть выданной замуж или связать свою жизнь со служением церкви. Но не в качестве монахини, а в качестве колдуньи. Ко двору её не звали, а служить дворянской семье она считала недостойным для себя. Ведь она сама принадлежала к знатному роду и имела свою гордость.
Её судьба изменилась, когда патриарх открыл ей тайну двух книг. Однажды он велел Елизавете следовать за ним и прямо из его покоев они тайным ходом спустились в подвал. Там в крипте под алтарём храма лежала спящая древняя старуха. В изголовье по левую и правую стороны находились две книги, от которых любой обладающий магическими силами ощущал великую мощь.
– Эти две книги переданы Господом нашим для защиты на случай великого бедствия. Тело Хранительницы уже близко к смерти, и духу её нужен новый сосуд.