Ужас заполнил сердце Елизаветы. Ноги предательски задрожали, и она сползла на пол. В этот момент патриарх и эта старуха показались ей настоящими чудовищами.
– Вы хотите забрать моё тело, чтобы она продолжала жить?!
– Этого не хочу ни я, ни её дух. Она уже устала и жаждет освобождения от клятвы, чтобы отправиться к Господу. Эти книги должны обрести нового хранителя.
– Но я не хочу пролежать здесь, как живая покойница, всю свою жизнь!
– Дослушай меня. Тебе придётся забрать эти книги себе. Ты вернёшь их церкви, лишь когда завершится раскол и обе стороны придут к примирению. Коли не случится этого при жизни твоей – преемнице своей это завещай. Сейчас церковь не может быть хранительницей наследия Господа нашего. Мы недостойны. Теократы вольно трактуют «Царствие Божие на земле». Никто не знает, как заведено у Господа на небесах. После смерти моей отправишься с книгами ко двору. Сохранишь их в этом кольце. Место возле Императрицы будет тебе подготовлено. Свяжешь книги эти кровью своей, но клятву приносить не станешь. Дух хранительницы отпусти. Пусть тело останется здесь оболочкой бездушной. Всё поняла?
– Но пропажи сразу хватятся!
– Вместо книг подделки искусные останутся. Подготовлю я всё...
От воспоминаний Елизавету отвлекло ощущение, что кто-то собирается проникнуть в её особняк. Чувство осторожности дало тревожный звоночек.
Елизавета спешно достала из тайника пространственное кольцо, чтобы переложить в него книги из перстня. Перстень следовало вернуть Магистру. Она прикусила палец и капнула кровью на обложку одной из книг, после чего стала листать страницы. Вот оно. «Сгинуть в тенях».
Это было очень мощное заклинание. Оно выдавливало на свет потусторонние сущности из мира духов, которые призывались в тёмных ритуалах, а людей со злым умыслом – наоборот – отправляло в тени. Это заклинание Елизавета собиралась использовать для защиты своего дома. Когда она прочла его и положила ладонь на книгу, реальность расслоилась и в тенях возникла точная копия её дома. Вот только выхода оттуда не было. Попавший туда медленно растворялся и бесследно исчезал из этого мира.
В другом мире Елизавета использовала похожее заклинание, как средство для побега с детьми в случае опасности. Отражения. Но, присутствие печати Стража неожиданно связало копию дома ещё и с путями.
Теперь её дом был защищён. Она щёлкнула пальцами и с них сорвался сгусток огня, который выстрелил в поленья, уложенные в камине. Одно полено сразу вспыхнуло и стало разгораться. Елизавета поудобнее уселась в своё кресло, чтобы продолжить размышления. Её слух уловил шаги. Сначала на лестнице, потом за спиной. Но она даже не повернула голову в их сторону. Она уже знала, кто к ней пожаловал.
– Я поместил на двери твоего дома знак Стражей и связал его со своей печатью. Но вижу, что ты уже и сама соорудила весьма надёжную защиту.
Елизавета не ответила, а продолжала смотреть на разгоравшиеся в камине поленья. На них уже выступили капельки смолы. Великий Магистр снял чехол с другого кресла и уселся, не дожидаясь приглашения.
– Хандра? – поинтересовался он.
– Пустота. Ты оказался прав: моё возвращение лишено всякого смысла.
– Ну почему? У тебя есть родительский дом. Разве ты не хочешь увидеть своих отца и мать после стольких лет разлуки? Словно возвращение в прошлое. Заново ощутить тепло материнских рук, зайти в свою комнату.
– Да как ты не поймёшь?! Это будет похоже на моё прощание с этим миром. На попытку напомнить о себе, прежде чем окончательно исчезнуть. Пусть уж лучше помнят меня такой, какой я была когда-то, нежели обиженной на весь мир старухой, в которую я превратилась.
– Не поддавайся отчаянию. Ты никогда не задумывалась над тем, как живут бессмертные сущности и боги? Столетие – ничто в их глазах. Жизнь имеет смысл до тех пор, пока есть стремления и желания. Потухшая лампа может быть зажжена вновь, если наполнить её маслом. Жизнь продолжится, если поставить себе новую цель. Давай заключим с тобой соглашение: после свадьбы твоей внучки ты один год будешь сопровождать меня по мирам.
– В качестве кого? Хотя... Какая разница?! Я никогда в своей жизни не путешествовала. Никогда вживую не видела ни горы, ни море. Только в телевизоре, – Елизавета помолчала. – Скажи, ты и есть одна из тех бессмертных сущностей, о которых только что упомянул? Сколько же тебе лет на самом деле, Магистр?
Разговор неожиданно был прерван стуком в дверь. Прислуги в её доме не было, поэтому Елизавете пришлось самой нехотя встать с кресла. У входа стоял геральдмейстер при всех регалиях в сопровождении двух офицеров императорской гвардии. Она не знала, что офицеры с некоторой опаской приблизились к её дверям, увидев на них знак Стражей.