Один бизнесмен, друг Путина, который вкратце рассказал мне о деятельности Дерипаски, сказал: «Я там не был, я видел это по телевизору. Это как фокус. Большинство думает, что все это срежиссировали ради телезрителей, но я знаю, когда он бывает зол: он прямо дымился. Дерипаска заслужил эту выволочку, и он сам это знал».
Единственным человеком, способным вытащить Путина из его оболочки и зазвать на вечеринку, является бывший премьер-министр Италии, хвастун и волокита Сильвио Берлускони. Он не просто политик, который возглавляет путинский список «самых популярных». Эти двое готовы проехать тысячи миль, чтобы побывать на праздновании дней рождения друг друга, и Владимир настолько восхищается образом жизни этого итальянца, что даже заказывает себе одежду у того же портного, что и Сильвио. Даже запах скандала, потянувшийся из горячих точек Италии на восток, в сторону русского лидера, не проделал бреши в их отношениях. Несмотря на изобилие сенсаций вокруг его имени, Путин посетил Берлускони на его вилле Чертоза на острове Сардиния в Средиземном море, где на вечеринках среди гостей обычно присутствовала компания привлекательных девушек. В 2008 году итальянский лидер, чтобы развлечь Путина, который на 16 лет его моложе, заказал группу танцовщиц, доставленных из Рима на самолете. В октябре 2009 года Берлускони отменил встречу с королем Иордании Абдуллой в Риме, где должен был обсуждаться процесс мирного урегулирования на Ближнем Востоке, и вместо этого поехал в Санкт-Петербург «с запасом хороших вин» для Путина, с твердым намерением присоединиться к компании, отмечающей 57-й день рождения российского лидера, несмотря на то, что дома его все чаще упрекали в том, что он ставит их личные отношения выше национальных интересов. Официальное объяснение, данное пресс-секретарем Путина Дмитрием Песковым, состояло в том, что неожиданный «частный визит Берлускони имеет также и деловую составляющую», под которой подразумевались переговоры об энергетике. Песков отрицал, что Берлускони посетит вечеринку на даче на берегу озера Валдай, к югу от Санкт-Петербурга. Помня, однако, что на даче их вполне могут сфотографировать, Песков добавил: «Я не исключаю, что они отпразднуют вместе его день рождения, но это не основная цель визита».
Но больше всего читателей желтой прессы порадовала история с «постелью Путина», появившаяся в июле 2009 года.
Светская львица Патриция Д’Аддарио, взявшая с собой – по ее словам – диктофон в постель к Берлускони в его резиденции в Риме, заявляет, что у нее есть запись того, как итальянский премьер-министр крикнул ей из душа, чтобы она ждала его в постели от Путина, «той, что с занавесками». Пресс-служба российского премьер-министра была вынуждена отрицать тот факт, что Путин когда-либо дарил сеньору Берлускони постель.
Не только распутная репутация Берлускони угрожает сдержанному имиджу Путина. Его попытки говорить за российского лидера также сильно мешают делу. Как говорит по поводу встречи на одном из саммитов бывший комиссар Еврокомиссии Крис Паттен: «Премьер-министр Берлускони преступил черту, когда сделался самозваным адвокатом Путина и дал очень неприятную пресс-конференцию, где нелепо высказался о Чечне, деле „ЮКОСа“ и свободе СМИ».
Серьезный конфуз на той пресс-конференции в Риме произошел, когда репортер французской газеты «Монд» спросил Путина о соблюдении законов в России – особенно острой в то время теме, когда вся Европа бурлила по поводу ареста Ходорковского и нарушений прав человека в Чечне.
Прежде чем Путин успел что-то сказать, Берлускони схватил микрофон и принялся говорить, срываясь на крик: «В Чечне действуют террористы, которые атакуют население России и до сих пор не получили по заслугам от Российской Федерации». В отношении арестованного русского магната итальянский магнат, который сам неоднократно попадал под обвинения в связи со своим медиабизнесом, сказал, что у него есть прямые сведения о «серьезных нарушениях» российских законов нефтяным гигантом «ЮКОС», управляемым Ходорковским, и что он лично знает о том, что «в Российской федерации сейчас сильно стремление к открытости, справедливости и борьбе с коррупцией». Путин кивал утвердительно, однако по его лицу было ясно видно: ему не нужен адвокат-импровизатор, он прекрасно может защитить себя сам. Когда он, наконец, взял микрофон у Берлускони, то сказал репортеру «Монд», задавшему этот вопрос: «Я так понимаю, что вам поручили спросить это, и вы должны выполнять поручение». Иными словами, журналист просто делал свою работу.