Ельцин утверждал, что его оценка Путина существенно повысилась после назначения его главой ФСБ в июле 1998 года. «Чем дольше я знал Путина, тем больше убеждался в том, что он сочетал в себе великую преданность демократии и реформированию рынка со стойким патриотизмом, – писал он в „Полуночных дневниках“. – [Он] не позволял манипулировать собой в политических играх. Он не совершил бы того, что противоречит его пониманию чести. Он всегда был готов расстаться с высокой должностью, если того потребует его честность».
Путин пропускает такие хвалебные речи мимо ушей. «Я не был в особенно близких отношениях с Борисом Николаевичем, просто в хороших деловых отношениях, – говорит он. – Лишь когда он начал обсуждать со мной вопрос об отставке, я почувствовал его теплое отношение ко мне». 16 августа Дума одобрила назначение Путина с отношением голосов 233 к 84, 17 человек воздержались. Многие депутаты предполагали, что он исчезнет подобно его предшественникам. Он был слишком застенчивым, неопытным, неприметным и малоизвестным, чтобы руководить правительством, имевшим статус самого неспокойного в мире. Кажется, никто еще не осознавал, что на сей раз Ельцин фактически совершил миропомазание своего истинного наследника. Для Путина не существовало большего вызова, чем его недооценка предполагаемыми начальниками. Вера в то, что о его характере можно в какой-то мере судить по глазам, была столь же несостоятельна, как и предположение о том, что у него должен быть комплекс неполноценности вследствие его простого происхождения и сравнительно невысокого роста. На самом деле, это были те самые качества, которые с детства заставляли его стремиться во что бы то ни стало, превзойти конкурентов.
«Как странно, – размышляла Людмила Путина, – я замужем за человеком, который еще вчера был на самом деле никому не известным санкт-петербургским чиновником, а теперь он – премьер-министр». Ничем, казалось бы, не примечательному парню, с которым она познакомилась на свидании вслепую возле ленинградского театра, и который тогда ничем не мог похвастаться, предстояло возглавить правительство самой большой страны в мире. Каким образом мог он справиться с этой задачей? Действительно, новому премьер-министру, как никогда, необходима была сила духа, для того чтобы пережить предстоявшие бурные месяцы.
Путины переехали на большую дачу под Москвой. Из соображений безопасности Маша и Катя оставили московскую немецкую школу «Deutsche Schule Moskau» и обучались на дому. Это было разумным шагом. Для чеченских боевиков не могло быть более привлекательной цели похищения, чем дочери Путина. Помимо этого, девочкам казалось, что новый статус отца сделал их жизнь в школе трудной. «К нам стали относиться с большим уважением, это было сразу заметно, – рассказывает Маша. – Некоторые льстили нам или пытались установить с нами хорошие отношения. И это очень беспокоило меня».
Поскольку Путин в течение многих лет придерживался строгого режима, ему было легко поддерживать себя в форме. Их новая дача была оснащена 12-метровым бассейном, в котором он плавал после ежедневных тренировок. Он также заботился о здоровом питании: завтрак включал в себя фрукты и кефир, обед он пропускал, но вечером ужинал. Иногда он смотрел с детьми мультфильмы, однако не мог выкроить время, чтобы посмотреть их новый любимый фильм «Матрица», хотя обещал сделать это сразу после того, как уладит дела.
В том месяце Путин отработал свой первый день в должности премьер-министра. Пока его кортеж с вооруженными сотрудниками службы безопасности спешил попасть в Кремль, занимающий территорию около 30 гектаров в центре Москвы, у него было время, чтобы обдумать программу на предстоящий день. К тому времени, как его лимузин остановился у входа в главное административное здание, он решил, кого из списка людей следует пригласить в первую очередь. Сняв верхнюю одежду, он проследовал через ряд кабинетов с изысканным интерьером, размышляя о своем успехе. Финансовый кризис прошлого года завершился, цены на нефть, газ и сталь росли, процентные ставки по международным займам были низкими. Некоторые из членов его первого кабинета министров были выбраны Администрацией Президента, у которой было достаточно практики, чтобы привыкнуть к постоянным перестановкам в правительстве. Первым заместителем премьер-министра стал Виктор Аксененко, мошенник, открыто преследовавший собственные деловые интересы и интересы Семьи, в то время как министерства энергетики и внутренних дел соответственно возглавили ее фавориты Виктор Калюжный и Владимир Рушайло.