В странном порыве Путин тогда вызвал никого иного, как новоявленного магната-миллиардера Романа Абрамовича, и попросил его встретиться с кандидатами на остальные должности в кабинете министров. Выбор магната-тихони с целью осуществления этой заключительной миссии казался весьма странным. Однако так оно и было: пока новый премьер-министр был занят решением других вопросов, высокопоставленные политические деятели стояли в очереди возле кабинета этажом выше. Один за другим политики заходили в кабинет для короткой беседы с Абрамовичем, который кивал и слушал, оценивая каждого кандидата на предмет пригодности к руководству важными государственными департаментами.
Алексей Венедиктов, политический комментатор и главный редактор радиостанции «Эхо Москвы», заметил эту очередь. Он рассказывал мне: «Я разговаривал с некоторыми кандидатами, с которыми знаком лично, и спросил их, что они здесь делают. Они ответили: „У нас интервью“. Я спросил, с кем у них это интервью. Они ответили, что, помимо прочих лиц, у них интервью с Романом Абрамовичем. „Как он выглядит?“ – спросил я. Когда они описали его, мне стало понятно, это тот молодой человек [которого я ранее видел в одном] из коридоров Кремля». То, что один из наиболее осведомленных ученых мужей Москвы (позже ставший одним из самых близких друзей Абрамовича) не признал миллиардера, к которому прислушивался сам премьер-министр, может показаться странным, однако на тот момент фотографии Абрамовича еще ни разу не появлялись в печати. Действительно, когда слухи о власти и влиянии олигарха только появились, редакторы газет вынуждены были довольствоваться представлениями художников до тех пор, пока одна из газет не провела конкурс, и один из читателей не прислал в газету размытую фотографию застенчивого олигарха.
Озадачивал тот факт, что человек, ставший обладателем миллиардного состояния, обогатившись посредством осуществляемого при Ельцине проекта «залоговых аукционов», снискал благосклонность нового реформатора. Но Путин прекрасно знал, что делает. Абрамович был слабым звеном в цепочке олигархов. Самые богатые люди в России стали заодно и самыми влиятельными, и, чтобы разорвать их мертвую хватку Кремля, Путину пришлось войти в их круги: «разделяй и властвуй». За короткий промежуток времени его знакомства с Абрамовичем Путин пришел к выводу о том, что, в отличие от других олигархов, этот человек не представлял угрозы правительству, поскольку не интересовался политикой – его интерес заключался только в желании «делать деньги». Березовский был потрясен, когда узнал о задаче, которую Путин возложил на своего бывшего ученика. «Я ничего об этом не знал», – заявил он, находясь под защитой своего офиса в Мэйфэре. Его удивление, наверное, было еще сильнее, если принять во внимание то, что Березовский рекомендовал Путина на этот пост, чтобы диктовать ему выбор людей, которых он хотел видеть в кабинете министров. Все же в тот период он еще считал Путина весьма уступчивым. Тактика Путина заключалась в выделении Абрамовича среди прочих олигархов. Однако основное внимание он уделял острой проблеме в Чечне.
В начале августа 1999 года исламистские войска вторглись в Дагестан со стороны Чечни. Сергей Степашин разработал надежный план по борьбе с мятежниками, и Путину было необходимо лишь следовать ему. Стратегия Степашина заключалась в том, чтобы разделить Чечню, отрезав укрепления сепаратистов в южных горных районах от промосковского севера. Бывший премьер приводил доводы о том, что это позволит российским вооруженным силам воспрепятствовать захвату боевиками заложников и удержанию их с целью получения выкупа или убийства. Той весной в аэропорту Грозного были похищены и жестоко убиты личный агент Ельцина генерал-майор Геннадий Шпигун и генерал из Министерства внутренних дел. Захваченные в плен солдаты российской армии предавались в рабство, а другие, включая шестерых иностранных сотрудников организации Красный Крест и четырех западных инженеров телесвязи, были обезглавлены.