Данный след, описываемый как «столб дыма», видели многие местные жители. Это подтверждается свидетельствами, собранными корреспондентом агентства Reuters у жителей поселка Красный Октябрь, над головами которых прошла только что запущенная ракета. Свидетельства эти прямо на месте: поговорить с местными жителями стало возможным после того, как поселок оказался вне зоны активных боевых действий.
Через несколько часов после катастрофы «Боинга» в социальных сетях появилась фотография со следом от запуска ракеты авторства одного из местных жителей. Фотография была подвергнута тщательной экспертизе в сообществе журналистов-расследователей Bellingcat, выводы которой свидетельствуют о ее несомненной подлинности.
В частности, был опровергнут ключевой тезис, ставящий под сомнение подлинность фото: цвет неба на изображении. Место падения самолета, где была зафиксирована облачность, отстоит от точки, в которой помещался фотограф, примерно на 15 километров, а зона, на которую направлен объектив фотографа — еще на 20 километров. На таком расстоянии облачность над двумя пунктами (запуска ракеты и падения самолета) могла быть совсем не одинаковой. Тем более что спутниковая метеорологическая съемка этой части Восточной Украины показывает: Донецк и его пригороды находились в тот день на краю большого облачного фронта, и погода там могла быть очень переменчива.
Российскому журналисту Сергею Пархоменко удалось найти автора вышеупомянутого фото и получить от него оригинал снимка. При осмотре jpeg-файла (а тем более, исходных NEF-файлов в RAW-формате) становится ясно, что никаких «разводов» и «клякс», показавшихся такими подозрительными скептикам, на изображении нет. Весь этот «мусор» получился при сжатии полноразмерных файлов до формата, необходимого для фотографии закачки в Твиттер. В оригинале фото гораздо светлее того варианта, который был опубликован 17 июля 2014 года. «Притемнили» его перед публикацией в твиттере, чтобы сделать более заметной полосу дыма в середине кадра.
Об обстоятельствах съемки автор фотографии сообщил Сергею Пархоменко следующее: «Днем, будучи в собственной квартире в доме на окраине Тореза, услышал грохот, гораздо более сильный, чем уже привычные звуки работающей артиллерии, минометных разрывов или залпов „Града“. Подбежал к окну и увидел, что ветер медленно размазывает дымный след над горизонтом. Фотокамера лежала на подоконнике. Схватил ее и бросился по лестнице на крышу, чтобы снять оттуда. Щелкнул в первый раз. Увидел, что прямо поперек кадра тянутся электрические провода. Выкрутил зум на максимум и снял второй раз. Потом повернулся и увидел с другой стороны, на севере (то есть, как раз в направлении Грабова) столб густого черно-синего дыма. Решил, что ракета попала в какую-нибудь бензоколонку или цистерну с мазутом. Полез на другую сторону крыши, чтобы снять оттуда, где не мешают провода и антенны. Минуты три перелезал — потом сделал третий снимок. О том, что на третьем снимке дым от только что упавшего самолета, не догадывался: никакого самолета не видел. Поэтому и не стал снимать дальше: если бы знал, что за событие попало в кадр, снимал бы, конечно, еще. Но о том, что именно случилось, узнал только через пару часов. Тогда же и отправил кадры приятелю, а тот выложил в твиттер».
В системной информации, содержащейся в переданных автором фото NEF-файлах, действительно нашлись все необходимые сведения об использовавшейся камере, ее настройках и экспозиции, а также о времени съемки этих кадров: «Фото 1» — 2014-07-17 16:25:41.50; «Фото 2» — 2014-07-17 16:25:48.30; «Фото 3» — 2014-07-17 16:30:06.50. Это — соответственно, через шесть и через десять минут после времени, которое официально считается моментом гибели «Боинга» MH-17.
Переданные фотографом снимки содержат достаточно деталей и для того, чтобы надежно привязать точку съемки к реальной местности. На первом фото, представляющем более широкий угол зрения, легко выделяется множество таких деталей.
Следующий шаг анализа — попытка опознать эти характерные детали на «виде сверху», то есть на кадрах спутниковой съемки. Таких кадров в нашем распоряжении довольно много, и они сделаны в очень хорошем, подробном разрешении и доступны, в частности, пользователям программы Google Earth.
Вот фрагмент спутниковой съемки, на котором прекрасно видны все отмеченные на двух фотографиях ориентиры.