Поднявшись выше к хуторским задам, он обнаружил свеженасыпанный холм и понял, что здесь напавшие на хутор враги похоронили своих мертвых.
Он вернулся на улицу, где лежала мать, и увидел, что сестра его, которую он совершенно не помнил, уже успокоилась.
- Тебя как звать – то? – спросил Путник.
- Наталка, - ответила женщина. – А ты что, вообще не помнишь меня? Хоть брата мово помнишь?
- Не помню, Наталка… Я и брата-то твоего – Яшку смутно помню. Он ведь тоже был гораздо младше меня. Слушай, сестра, надо похоронить всех наших. Я не смогу копать могилу каждому, у меня рука ранена. Ты мне поможешь вырыть одну братскую могилу? Мы на фронте всех погибших разом хоронили – в одной могиле. Это не будет грехом, потому что, здесь тоже все на войне погибли…
- А ты погоди копать-то, - ответила сестра. – Несколько наших хуторян убежать смогли, я видела. Вот они воротятся, тогда и решим, что с нашими мертвыми делать.
- А ты знаешь тех людей, что напали на хутор?
- А то! – зло сказала Наталка. – Кто ж их не знает! Первый бандит на всю округу – Сашка Сердюк! Его красные побили под Сердитой, а через день белые порубали у него человек пятьдесят в Пятихатках. Он от белых уходил через наш хутор, вот и позлобствовал. Тех, что на майдане, он лично всех порубал. Кричал, «дайте мне душу отвесть», и всё рубал, рубал, рубал…
Рыдания снова сотрясли ее тело. Путник отошел к Орлику и, развязав вьюк, достал с его дна укутанный в отрез сукна карабин и патронташ с патронами. Порывшись еще в парчовых, атласных да шелковых тряпках, которые предназначались для подарков отцу и матери, а теперь не представляли для него никакой ценности, он выудил из вьюка три гранаты и саблю в дорогих, обложенных золотом и резной костью ножнах. Рукоять сабли тоже была из слоновой кости, а головку ее венчал огромный рубин густого кроваво-красного цвета.
Видя его приготовления, Наталка забеспокоилась и спросила:
- Ты что хочешь делать?
- Я найду Сердюка и казню его лютой смертью за то, что он здесь натворил.
- Да что ж ты один-то сделаешь? Его и белые ловят, и красные, а он все уходит. Напакостит и уходит. Он со всеми воюет, его никакая власть не устраивает, все ему враги. Но никто и победить его не может. Вот тварь какая…
- Ничего. – Путник вставил обойму в гнездо затвора и большим пальцем вдавил патроны в магазин. – Ничего. Я найду его. Я на фронте полусотней пластунов командовал. От меня он не уйдет, под землей достану…
- Ой, братик, пусть тебя Господь хранит! Это ж нелюдь просто – Сердюк!
- Слушай, сестричка, раз люди придут, вернутся на хутор, вы уж сами похороните наших по-божески. Ладно? А мне недосуг ждать. Мне надо Сердюка искать!
Забыв про раненое плечо, он лихо, одним махом вскочил на коня, и только клуб пыли, расползающейся маревом над мертвыми телами, остался после него…
Глава 8
Полста всадников оставили после себя хорошо пропечатанный в дорожной пыли след. Десятка два верст Путник шел по следу на степном шляху, пока след не свернул в лощину, и дальше к видневшемуся вдали оврагу, ломаная линия которого была ясно обозначена разросшимися по его обрезам кустами.
Лошади отряда пробили и здесь широкий темный след в росистых травах.
Путник проехал еще версту-две, пока не нашел группу степных акаций, где оставил Орлика.
Зная, что Сердюк уходит от всех засад, что его отряд не могут разбить ни белые, ни красные, Путник предположил наличие у Сердюка офицерских военных знаний, а значит, если отряд в овраге, он наверняка выставил в степи сторожевые посты. Поэтому дальше он пошел пешком, укрываясь за редкими деревьями и кустарниками, покрывающими лощину.
Приблизившись к обрезу оврага, он услышал голоса и громкий хохот. Потянуло дымком костра.
Путник упал в покрытую утренней росой траву и пополз по-пластунски. Вскоре он увидел пост: трое бандитов сидели у костра под высоким осокором и жарили на вертеле кабаний окорок. Оружие их было составлено в сторонке, но так, что до него легко
можно было дотянуться рукой. Путник подполз вплотную и, вытащив из-за голенищ сапог два штыка, вскочил на ноги перед оторопевшими от неожиданности бандитами. Двоих он убил сразу, а тощего, похожего на подростка мужичка завалил на землю, прижав острое жало штыка к его горлу.
- Банда в овраге? – спросил он, зная и так, что раз пост выставлен, значит, банда на отдыхе в овраге. Но ему нужно было быстро разговорить часового.
- Тама, тама усе, - залепетал мужичонка. – Иде ж им быть!
- И Сердюк там? – задал вопрос путник, сильнее прижимая штык к горлу мужичка.
- Атамана немае, добродию, - ответил мужик, выкатив от страха глаза. – Атаман с евойной охраной ускакали в Моспино. Там девка у его – Мария Мастеровенкова. Его тама шукай.
Выругавшись про себя, путник рукоятью штыка с силой ударил мужика под ухо, надолго выключая его сознание.
«До села Моспино скакать двадцать верст», - подумал он. Да и дорогу туда Путник призабыл, хотя в детстве каждое воскресенье ездил туда с родителями в церковь на отцовской тачанке. Он решил сначала разобраться с бандой, а к ночи пробраться в Моспино.
Хоронясь за деревьями, Путник начал спуск в овраг и вскоре увидел банду, которая, разбившись на три группы, у трех костров пожирала награбленную у хуторян снедь. Многие были навеселе, поскольку горилку хлестали кружками. Отдельно лежали на земле привязанные к дереву пятеро хуторян – все мужчины в возрасте от сорока до пятидесяти лет, в одном исподнем белье – грязном и покрытом заскорузлыми кровавыми пятнами. Видимо, Сердюк рассчитывал силой заставить их служить в банде. Путник подполз к мужикам и, слегка толкнув ближайшего из них, прошептал:
- Не оборачивайся и не пугайся. Я - Ленька Сербин, сын Евхимии и Кондрата. Сейчас я перережу вашу веревку и дам тебе нож. Ты освободи тихонько остальных, а когда я начну валить бандитов, бегите на хутор.
Хуторянин в ответ только едва заметно кивнул головой.
Путник обрезал веревку, которой пленники были привязаны к дереву, и связанные сзади руки мужика, ткнув штык рукоятью вперед ему в ладонь. Тот перехватил нож и повернулся к лежащему рядом хуторянину…
Путник встал за ствол дерева и из двух револьверов открыл огонь по ближайшим к нему бандитам. Не ожидавшие нападения, расслабленные и отупевшие от горилки и жирного мяса, бандиты валились от метких выстрелов, даже не пытаясь оказать сопротивление. Постоянно перемещаясь, Путник расстрелял патроны в револьверах, и сдернул с плеча карабин, свалив еще троих. Все это заняло у него не более двух-трех минут. К этому времени некоторые из бандитов опомнились и схватились за оружие. Нужно было немедленно уходить, потому что перезаряжать оружие на ходу, укрываясь от бандитских пуль, не было никакой возможности.
Путник ринулся наверх к горловине оврага, по пути сбив ударами приклада еще двоих. Сверху, дав погоне приблизиться метров на тридцать, он метнул поочередно все три гранаты. И только после этого ушел, зная, что теперь никто его преследовать не будет.
Добравшись до Орлика, он достал из переметной сумы офицерскую книжку, которую хранил, как память о войне. Открыв чистую страницу и послюнявив карандаш, заложенный в специальное ушко на боковом обрезе книжки, вписал: «5 июня 1920 года. Банда Сердюка. Уничтожено 17 бандитов». Он посчитал только тех, кого видел явно, что убил. Погибших от гранат, он не считал, помня правило пластунов – считать только подтвержденные потери противника. А сколько бандитов погибло от брошенных им гранат, он не видел. Зато видел, что две пули, выпущенные им из револьверов, попали бандитам – одному в плечо, другому – в бедро, не причинив значительного вреда…