- Мне нужна карта этих мест, - сказал Путник.
- Сейчас поищем, - отозвался картограф и начал рыться на полках.
На стене висела большая старая карта, покрытая слоем пыли. Путник внимательно рассматривал её: горы, леса, реки, города. Но взгляд его привлекли огромные белые пятна.
- Это пустоши, - сказал старик, заметив его интерес. - Места, где давно никто не живёт. Когда-то здесь были города, но теперь остались лишь руины. Природа забрала своё. Особенно север, за пределами Пальмира. Опасные земли.
- Пальмира? - переспросил Путник.
Старик хмыкнул:
- Да, ты в княжестве Пальмир. Когда-то оно было богатым, торговые пути шли через его города. Но всё это в прошлом. Теперь остались лишь забытые деревни да этот городок. Остальное - дикая земля, где никто не живёт.
Путник снова взглянул на карту, где среди заброшенных земель едва различался Пальмир.
- Вот, держи, - картограф протянул ему свиток. - А куда направляешься?
- Крепость Воронья.
Старик покачал головой, но спорить не стал. Лишь задумчиво указал на карту:
- Если уж решил, держись старой тропы. Начинается у водяной мельницы, потом пройдёшь до развилки - дальше не заблудишься. Крепость будет видна оттуда.
Путник кивнул. Теперь он знал, куда идти.
До мельницы он добрался уже под вечер. Старое здание стояло на берегу пересохшего ручья, его крыша осела, а лопасти давно сгнили. Когда-то здесь кипела жизнь, но теперь остались лишь гниющий деревянный каркас да тишина.
Он развёл небольшой костёр, уселся у стены и приготовился к ночлегу. Ночь обещала быть холодной.
- Ты и правда идёшь в крепость? - раздался знакомый голос.
Путник не удивился. Он чувствовал ее присутствие и раньше. Рина, как всегда, бесшумно появилась - тень в отблесках костра. Ее белые волосы отливали серебристым светом, белые лисьи ушки чуть вздрагивали, улавливая каждый звук, а в глазах читалось что-то между насмешкой и ожиданием.
- Иду, - ответил он.
- Тогда я пойду с тобой, - сказала она, присаживаясь напротив.
Путник усмехнулся.
- И зачем тебе это?
Рина чуть склонила голову, разглядывая его.
- Может, мне просто интересно, как далеко ты зайдёшь. Или, может, мне не нравится оставлять тебя одного в таких местах.
Он не стал спорить. Тепло костра слегка смягчало ночной холод, и их тени мерцали на стенах заброшенной мельницы. Они говорили долго, обсуждая дорогу, крепость, старые легенды и то, как страх меняет людей. В словах Рины слышалась лёгкость, но за ней скрывалось понимание.
- Боишься? - спросила она после долгой паузы.
Путник бросил в огонь сухую ветку, наблюдая, как она вспыхивает.
- Любой, кто не боится, либо глупец, либо мёртвый. Но любопытство сильнее
Рина тихо рассмеялась.
- Значит, ты живой.
Они сидели молча, слушая ветер, пока ночь не накрыла землю окончательно. Что-то изменилось в их разговорах - стало меньше насмешек, больше понимания. Возможно, в этом и был смысл путешествий - встречать тех, кто делает дорогу не такой одинокой.
На рассвете они двинулись в путь.
Дорога заняла три дня. Днём они шли молча или обменивались короткими фразами, а по вечерам, когда разводили костёр, разговоры становились длиннее. Они говорили о странствиях, людях, страхах и мечтах, иногда спорили, иногда смеялись. Постепенно слова становились теплее, а молчание - уютнее.
На третью ночь костёр потрескивал в темноте, окружённый тишиной леса. Разговоры к этому моменту утихли, уступив место задумчивому молчанию. Огонь играл в её волосах, делая их похожими на серебряные нити, и Путник поймал себя на мысли, что привык к её присутствию. Её голос, лёгкая улыбка, чуть насмешливый взгляд - всё это стало чем-то привычным, естественным.
Рина чуть наклонила голову, будто прислушиваясь к далёким звукам ночи, а затем медленно придвинулась ближе. Её плечо коснулось его руки, но она не отстранилась, а спустя мгновение мягко положила голову ему на плечо. Путник чуть напрягся, но затем расслабился, принимая этот жест. Он бросил короткий взгляд на её лицо - в глазах отражалось пламя костра, дыхание было ровным, спокойным.
Её хвост, пушистый и тёплый, чуть шевельнулся и, словно невзначай, накрыл их обоих, будто защищая от ночного холода. Путник чувствовал его мягкость на своей руке, но не сказал ни слова.
- Что? - спросила она, не открывая глаз.
- Ничего, - ответил он.
Она усмехнулась, но не двинулась. И он тоже не стал отстраняться. Завтра им предстояло встретиться с тем, что скрывалось за стенами крепости.