- Почему?
- Здесь можно пройти без пыли. Незаметно. Но для этого нужно идти осторожно и по траве, а эти прут напролом.
Всадники стояли в два редких ряда слева от тропы на расстоянии выстрела из лука.
Колон застыл и вытянул до половины свой лук, одел тетиву, перекинул колчан. Волк занял середину, немного оттеснив Колона вправо. Слева от него встал Болон, ещё левее и чуть сзади – Вела со своим самострелом. Время уходило. Никто не двигался.
Наконец один из первого ряда поднял вверх руку, и подъехал поближе. Вид у него был не очень уверенный:
- Меня послал великий повелитель степи Мал Шав.
Выслушав в ответ гробовое молчание, увереннее он не стал:
- Великий повелитель Мал Шав желает видеть того, кого называют Лоном.
- Пусть желает дальше. – Голос Колона был явно издевательским.
- Кто так дерзко разговаривает с посланцем самого Мала Шава?
- Не придуривайся. Ты знаешь, кто я.
- Если вы не пойдёте с нами, то мы приведём вас силой.
- Угу. А пупок не развяжется?
- Ты много на себя берёшь, Рок Лу. Нас больше и со мной лучшие бойцы. Вы погибните, если вступите с нами в бой.
- Тебе-то какая печаль? Окончание боя ты будешь наблюдать в обнимку с Бабасом. Или ты сомневаешься в моих стрелах?
- Это ваше последнее слово? Тогда… – командир преследователей осёкся на полуслове. Его взгляд был направлен куда-то за спины четвёрке.
Сергею послышался какой-то звук с той стороны, и он оглянулся. Всё стало понятно – на вершине холма неторопливо выстраивались в ряд шесть всадников. Их чуа были прикрыты лёгкими кожаными доспехами, как и сами всадники. Картину дополняли шлемы, закрывавшие лица и тяжёлые арбалеты в руках. Но настроение Сергею подняли изображения мечей, наискосок через грудь у всех шестерых – лониты!
Всё пришло в движение. Посланник Мала Шава рванулся назад – к своей цепи. Вьючные чуа, что-то почувствовав, ворча, уступили дорогу быстро спустившимся с холма лонитам. Они обтекли справа и слева четвёрку и встали в ряд впереди них. Один немного задержался возле Сергея:
- Всё – уходите. Теперь эти ребята – наша забота.
- Мы не можем вас бросить.
- Ты должен, Лон – у вас другой путь.
- Может они уйдут, если нас будет много?
- Не уйдут. Эти – не уйдут. Каждый должен делать, что должен. Верни свой меч и… оставь нам место в своём небесном войске.
- Оставлю, но не спешите слишком…
Последние слова Сергей договаривал уже на скаку.
Со стороны преследователей донеслась резкая команда, но её перекрыл тугой звук разом выстреливших арбалетов. К шести стрелам лонитов добавилась стрела Велы и не меньше двух Колона. Сергей оглянулся налево – преследователей стало на трёх меньше. Всё. Перезарядить уже не дадут. Колон, стоя в стременах на скаку продолжал методично выпускать одну стрелу за другой. Вела закинула свой арбалет за спину, пригнулась к гриве… её чуа рванулся вперёд огромными прыжками. Зверь под Сергеем тоже стремительно набирал скорость. Справа и слева неслись вьючные чуа.
Тропа вынесла их уже в небольшие заросли на пути, когда позади раздался боевой клич и треск схватки. Выскочили на открытое пространство. Колон придержал бег своего зверя:
- Вела, ты первая. Веди. Осади немного.
Он ещё отстал немного, пропуская Сергея вперёд:
- Лон. Цел?
- Да.
Теперь строй поменялся. Вела шла впереди, затем Сергей, Колон с Болоном прикрыли спину каравану.
На привычную рысь они перешли только через три-четыре километра, по прикидкам Сергея. Звери, возбуждённые скачкой, всё еще взрыкивали, пытались рвануться вперёд, но их постепенно успокоили. Сергей пропустил вперёд всех вьючных, и поравнялся со своим арьергардом:
- Откуда взялись лониты? Прямо чудо какое-то. Так вовремя…
- Да какое чудо… Беркай Фуни отправил же несколько групп по всем возможным направлениям. Их первая задача была – сбить погоню с толку, а вторая – прикрыть нас в случае чего. Ты же видел – их чуа не были уставшими… Значит, они были где-то поблизости уже давно. Отследили… или погоню, или нас. Скорее всего, погоню – они же напылили на всю степь.
Колон говорил немного сбивчиво, всё время прислушивался, пару раз даже оглянулся назад. Но он ещё успел внимательно осмотреть свой лук, снять тетиву, убрать его в горит, и поправить колчан.
- Может, подождём? Лониты догонят…
- Нет. Им сюда нельзя. – Болон был как всегда краток.
Пояснения пришлось снова давать Колону:
- Здесь вообще-то Дикие Земли. Считается, что это земли басов, но на самом деле они не тувагам, ни басам не принадлежат. Встречаются небольшие фермы, постоялые дворы, но это – редкость. Здесь в основном фаги хозяйничают. Сейчас запахло войной. Эти места опасны для всех. Но особенно – для тувагов… даже лонитов. Если они нарвутся на разъезд басов – конец. Так. Всё. Небольшой привал.
Он коротко свистнул, махнул рукой обернувшейся Веле. Остановились, переседлали чуа, дали им немного мяса… пока шла эта возня, Сергей ещё успел поинтересоваться:
- Ты говорил про фермы… что-то я их не видел.
- Так мы их обходили. Щас покажу… пойдём.
Они осторожно поднялись на небольшой холмик. Колон указал рукой:
- Вон, смотри… там и вон там… далеко. Видишь? Башни. Это здесь такие дома строят из камней. Обычно в три поверха. Вокруг каждого такого дома ещё есть каменный забор… стена. Во дворе и на первом этаже – животные, дрова, сено… хозяйство, в общем. На втором этаже живут. Третий этаж – это боевая башня. Там оружие, стрелы, припасы. Такие дома пальцами ещё называют. Обычно у семьи три-четыре таких пальца. Боевые ребята. Часто – это бывшие дружинники басов. Пока нет войны – хорошо живут. Торгуют со всеми… даже с фагами, в основном с фагами. Но сейчас к ним лучше не соваться. Если хозяева ещё не сбежали в горы, то они сначала пристрелят, а потом пойдут посмотреть – кого… так, на всякий случай. Ладно, пошли отсюда… нас уже наверняка увидели.
Болон с Велой уже закончили заниматься делами и ждали их. Разобрали по куску оставшихся лепёшек, мяса, разлили по плошкам немного шавота. Слово снова взял Колон:
- Дела у нас, как сажа бела… тихо пройти не получилось. Этих лониты не пропустят, но у Мала Шава дураков в ближних не держат. Наверняка есть ещё группы и наверняка к ним уже послали людей. Скорее всего, нас впереди ждут.
- Нужно свернуть налево, к бодьим тропам… там можно тихо пройти. – Вела задумчиво осмотрелась кругом.
- Да, свернуть придётся, но только направо. На бодьих тропах наверняка уже под каждым кустом по засаде… и фаги и маловцы.
- Ты хочешь идти к Ножницам? – Болон покачал головой. – Три брода.
- Да. Но там мы скорее встретим разъезд басов, чем воинов Мала Шава. Хотя ты прав – оружие нужно держать наготове. Ну, так что? – Колон посмотрел на Сергея.
- Мне же нужно познакомиться с басами… направо.
Собрались быстро. Хотя и спешили, но всё же постарались себя не проявить, поэтому немного ещё проскакали вперёд до появления более постоянного травянистого покрова. Кроме того, заросли кустарника и даже небольшие рощи стали появляться всё чаще. Появилась возможность прибавить скорость.
То ли басы были нерасторопны, то ли им просто не везло, но разъездов они не встретили ни разу.
Ближе к вечеру устроили настоящий привал. По дороге видели два пальца, но решили не рисковать и привал снова устроили в чистом поле, на берегу небольшого ручейка. Для полного инкогнито развели самый маленький огонь, какой только смогли.
На следующее утро встали очень рано и снова в путь. До полудня успели перейти две реки вброд. Преодолели с ходу, не останавливаясь. Пару раз в пути видели людей, но это были, скорее всего, просто мирные жители, уносившие ноги от войны. Мирными их назвать можно было всё же условно – мужчины были вооружены серьёзно, иногда и женщины тоже. Единственное, что отличало «мирных» от «не мирных» было присутствие детей и большое количество багажа и животных.
Ближе к вечеру доехали, наконец, до большой реки. На этот раз всё было немного иначе. Брод был и через эту реку, но он был единственным на полдня пути в обе стороны, по словам Колона. Было ясно, что если их уже ждут, то именно здесь. Осмотреть окрестности было невозможно – плотность деревьев вблизи реки возросла до уровня, при котором можно было всерьёз говорить о лесе. Хотя количество тропинок тоже увеличилось.