Впервые за последние полтора десятка лет Андрей шел под открытым небом. Огромная бездонная голубая чаша непривычно давила, уничижала человека. Как может маленькая букашка бросить вызов самой матери-Земле? Ведь если планета не защитила прекрасный пол - значит, это числилось в ее планах. Капитан отгонял с завидной постоянностью возвращающиеся мысли. Наверное, нечто схожее чувствовал и Эмиль, но говорить со своим спутником на эту тему Андрей не хотел.
Вечером оба валялись с ожогами, которыми их щедро снабдило беспощадное полуденное светило. Кожа, вздувшаяся волдырями, жутко болела. Каждое движение давалось сквозь скрежетание зубов. Первую половину ночи сторожил Эмиль, а Андрей постарался забыться, найдя во сне спасение от боли. Капитану удалось провалиться в беспокойную дрему, но спустя пару часов выстрелы разбудили его. В кровавых отблесках костра Андрей видел стаю сабок, окружившую стоянку людей. Спасла их только мастерская стрельба Эмиля - цветочек стрелял из своего "Лося" чуть ли не быстрее пулемета. И главное - каждый выпущенный кусок свинца находил цель. Не обязательно было попадать точно в головы или сердце мутантов - мягкие пули, валящие медведя на расстоянии двести метров, на вдвое меньшей дистанции наносили сабкам ужасающие раны: выдирали куски мяса величиной с хорошую котлету, или попросту отрывали конечности. Мутанты отступили, но у "цветочка" после веселой ночи осталось всего два патрона. На следующий день уже капитан спас спутника, финкой зарубив скорпиона, пытавшегося непонятно зачем ужалить Эмиля во время привала. А еще через сутки мужчины вышли к шоссе.
К полудню они добрались до развалин магазина, обещавших защиту от солнечного неистовства, но даже не успели расстегнуть вещмешки, когда ветер донес с юго-востока приглушенный звук взрыва. Капитан решил перестраховаться и устроить засаду. Угадал…
Байкер нервничал. Давно он уже так глупо не попадался.
- Мужики, давайте спокойно поговорим, а?
- Давай, - в поле зрения мотоциклиста показался вышедший из-за спины человек среднего роста в поношенной форме с капитанскими звездочками на погонах. - Давай поговорим о том, как ты хотел вот его, - военный повел стволом "калаша" в сторону подбиравшего "Клин" Эмиля, - пришить.
- Так откуда мне знать, что там не мутант какой сидит? - брякнул байкер.
- А давно ли мутанты с оптикой ходят? - поинтересовался названный Эмилем. Его лицо светилось свежевыбритой синевой, в отличие от заросшего щетиной капитана и бородатого мотоциклиста. Странный тип. Странная парочка. Оба, видать, русские. Точно не азиаты. Рейдеры? Вряд ли. Те бы сразу пришили, а эти разговоры ведут. Да и эмблем никаких на шее не видать.
- Ну, пока таких случаев не было. Но кто их, гадов, знает.
- Понятно, - отозвался капитан. - Теперь давай поиграем в такую игру: я буду задавать вопросы, а ты - отвечать. Поехали. Как зовут?
- Владимир. На Трассе известен как Смерч.
Мужчина с винтовкой тоненько хихикнул.
- Хорошо, Вовчик, пойдем дальше. Род занятий?
- Я - Владимир. Род занятий… Ну, как. Езжу по дороге, поручения всякие выполняю.
- Подробнее!
Байкер помялся. Может, все-таки рейдеры? Как бы лишнего чего не сболтнуть.
- Да так, то из Кургудула в Тылунду попросят что-нибудь перевезти. То наоборот.
- Из Кургун-что? Блин, ну и названия, язык сломаешь, пока выговоришь. Так ты обычный курьер, и все? А что там бабахнуло перед твоим приездом? Или это извещение о доставке почты было?
Нет, эти двое хоть и странные, но точно не бандиты.
- Ну, это рэйдеры были, наверное. Напали двое, ни с того ни с чего. Еле отбился. А взорвалась машина их. Ладно вам, парни, давайте разойдемся каждый своей дорогой! Если хотите, я даже бензином с вами могу поделиться!
- Допустим, ты не врешь, и я тебе поверил, - военный не унимался. - Тогда ответь мне на вопрос: почему я должен отпустить тебя? Зачем? Чтобы ты опять взрывал что-то? Убивал кого-то?
- Да не рейдер я! Мужики, вы чего? Я же говорю - простой курьер.
- Не рейдер? Так, кто такие эти рейдеры? - вопрос капитана поставил Владимира в тупик. Похоже, эти мужики прибыли из дальних краев, очень дальних. "Вольный народ" знал, что на северо-востоке, в тайге, оставались выжившие. Но мало кто отваживался перейти пустыню ради непонятно чего. Ну, увидят других людей, ну и толку с того? Никакого. Всем необходимым для проживания обеспечивала Трасса. Байкер внимательнее взглянул на военного и Эмиля. Ну, конечно же. У обоих шелушится покрасневшая кожа. Обгорели! Не привыкли по солнцу ходить. Поговорим…
- Парни, вы, я смотрю, не местные. Из тайги, наверное. И, наверное, не знаете ничего, что здесь творится.
- Ага, - подал голос Эмиль. Офицер сердито зыркнул на своего несдержанного напарника.
- Так вот, - продолжил Владимир. - Рейдеры - это обычные бандиты, тока на колесах. И в прямом и переносном смысле. Среди них, судя по трупам, и русские есть, и азиаты, и арабы. Где их база - никто не знает. Где берут бензин - тоже. Ладно мы, выжившие, в Тылунде вышку и завод сохранили… Рейдеры, правда, лет семь назад пытались на нефтехранилища напасть, но ничего у них не вышло. Получили по морде и отступили. Но все равно, с каждым годом на Трассе становится все опаснее…
- Душещипательная история, - съязвил военный. - Так ты, хочешь сказать, сам за бандитов нас принял.
- Ага, - кивнул головой байкер. Внезапно до его слуха донесся далекий, еле слышный звук двигателя. Владимир бросил взгляд на капитана, Эмиля. Нет, ничего не услышали. Что с них взять - чужаки! Любой житель степей сразу учуял бы приближение "моторов". А в тайге, похоже, и забыли как выглядит нормальный автомобиль. Так, кто это может ехать? Движок байка… Скорее всего - Бык. Хорошо, очень хорошо. Посмотрим, как чужаки запоют, когда к нему подмога подоспеет. Владимир усмехнулся краем губ. Но, что это? К солидному урчанию мотора мотоцикла примешивается надрывное жужжание еще одного двигателя, нет двух! А Бычара все время в одиночку ездит. Такой эскорт мог означать только одно - погоня!
Придется или просить помощи у капитана или готовиться к перспективе оказаться меж двух огней. Но Смерч не успел даже открыть рта, как со стороны дороги раздались звуки выстрелов, слышные даже тугоухим чужакам.
- Это еще что там? Эмиль, выгляни, - капитан сделал знак своему спутнику. Тот осторожно высунулся из-за угла.
- Андрей, там мотоциклист несется - такой же, как этот, - взгляд скользит по Владимиру, - большой, волосатый и потный. За ним две машины - "Нива" и "шестерка" - гонятся.
- А кто стреляет? - капитан продолжал держать байкера на мушке.
- Из машин стреляют. Но пока не попадают, - сообщил прильнувший к резиновому окаймлению прицела Эмиль.
- Парни, - вступил в разговор Владимир, - это Бычара прет. А за ним, наверное, рейдеры гонятся. Нам бы помочь…
- Хорошо, - Андрей решил мгновенно. - Эмиль, когда гости будут у нас?
- Примерно через минуту.
- Смерч, бери свой автомат, - капитан принял командование. Байкер вздохнул про себя, но виду не подал. - Заляжешь спереди. Эмиль, к окну. У тебя сколько - два патрона осталось?
- Да…
- Стрелять только по моей команде. Все! Затаились.
Владимир бросил взгляд назад - сам военный укрылся в обломках за его спиной. Да уж, не побалуешь; придется подчиниться…
Позиция Смерча выхватывала вид на Трассу на триста метров в каждую сторону. Для "Клина" недосягаемое расстояние. Вот у Эмиля "Лось" - это да, можно только позавидовать. Ну, ничего, подождем немного, и вблизи посмотрим, кто чего стоит.
Показался "Иж" Быка. Байкер клал свою машину то в правый вираж, то в левый, пытаясь увернуться от свистящих пуль и арбалетных болтов. Метрах в пятидесяти позади Быка неслись два автомобиля. Ого - восемь рейдеров! Владимир впервые видел бандитов на дороге в таком количестве - больше их собиралось только при памятном нападении на Тулунду. Так, у двоих рейдеров "калаши", палят беспрерывно. И где только патронов набрали? Остальные лупят из арбалетов. Тоже неприятная штука. Летит металлический болт, конечно, недалеко, но убойная сила - не дай бог! Да и раны оставляет страшные: зазубренный наконечник выдирает куски мяса, рвет внутренности, ломает кости. Хотя сейчас бандиты делали ошибку - при стрельбе вдогонку, на скорости под сотню километров в час, арбалетные заряды достигали своей цели на излете, и не могли серьезно ранить.