Выругавшись про себя - вслух Андрей рисковал наглотаться пыли - он попытался возвратиться на несколько шагов назад. Не получилось. Давление воздуха стало таким, что стоило капитану всего лишь поднять ступню, нарушить контакт ребристой подошвы армейского ботинка с поверхностью земли, как тело ветром начало ощутимо сносить. Пришлось упереться обеими ногами в проскальзывающий песок, да еще и воткнуть автомат. Как же добраться до сталкера?
Андрей так и не понял, что в тот момент на него нашло. Сколько не вспоминал, сколько не анализировал - все безрезультатно. Пресловутое второе дыхание? Выплеск адреналина, пожертвованного на последнюю попытку спастись погибающим организмом? Или неизвестный источник энергии оставленный Чужими и случайно им активированный? Неизвестно. Но ему удался прыжок. Да нет, скорее - Прыжок с большой буквы, такой, которому могли позавидовать бывалые олимпийцы. Нечеловеческим усилием тело поднялось в воздух навстречу потоку, пролетело заветные три метра, и было брошено на стену взбесившимся ветром. Но падал капитан уже на ту самую сторону переулка, где несколько минут назад огненными всполохами расцвечивала бурю винтовка сталкера, и не успел Андрей даже рухнуть на землю, как сильные руки Котельникова вынырнули из желтого ада и мощным рывком вырвали тело на себя, в обозначающийся провал кирпичной стены.
- Спасибо что дошел, Андрюха! - сталкер пытался перекричать завывания ветра. - Я уже думал - крышка мне!
По обе стороны от укрытия кипел обиженный ураган, заглушая собой все вокруг, а здесь, за хлипким заслоном, толщиной в два кирпича, можно было хотя бы перевести дух.
- Выстрелы все-таки услышал? Или ждать задолбался?
- Второе, Сергеич, второе.
Даже сквозь запыленный воздух было видно, как блеснули уголки глаз Котельникова.
- Спасибо тебе, капитан. Спасибо. Если честно - не ожидал.
- Да брось, Сергеич. Я же тебе жизнью обязан.
- Ладно, проехали. Давай лучше подумаем, как из этой "воронки" выбираться.
- Из чего?
- "Воронки". Еще одна аномалия.
- А чего же ты о ней мне не рассказывал?
- Я тебе много о чем не рассказывал… Всего я и сам не знаю. Каждая ходка может чему-то новому научить. А что касается "воронки" - это вообще непостижимая хреновина. Скорее всего, как и "пресс" тот же, - ловушка Чужими поставленная. Как активируется - непонятно. Как работает - тоже неясно. Просто на небольшом участке - метров пятьдесят в диаметре - начинается ураган, усиливающий с каждым метром в такой прогрессии, которой и название не придумаешь. За пределами "воронки" - тишь, блажь да покой. Внутри - смерть. А эпицентр она вылизывает начисто - метра четыре вокруг себя. Куда все пропадает - засосанные мусор, звери, люди - никто еще так и не узнал.
- И долго работает?
- По-разному, как и все в Зоне. Здесь вообще ничего постоянного нет. Может и пару часов проработать, а может и пару недель.
- Недель?
- Ага. Поэтому я тебя и пытался позвать. Хорошо, что откликнулся. Попробуем выбраться из "воронки". Но, предупреждаю сразу, это очень трудно будет сделать - слишком уж близко нас к эпицентру занесло. Ветерок здесь неслабый.
- Может, переждем? - после слов сталкера Андрею почему-то расхотелось покидать даже это ненадежное убежище.
- Нет, школьник, надо идти. Мы тут и суток не высидим. Ты уж - точно. Поверь на слово.
Котельников тщательно расспросил капитана о том, насколько надежно закреплен канат. Удостоверившись, что Андрей, все сделал правильно, сталкер предложил следующий план действий: они на четвереньках друг за другом выходят из укрытия и неспешно, зарываясь в землю, упираясь стволами своих винтовок, миллиметр за миллиметром продвигаются навстречу урагану. Сократив таким образом площадь обдуваемую ветром, подкрепленные общей массой за двести килограмм, люди должны были стать неподъемными для напора воздуха, и у них появлялся шанс вырваться из ловушки. Андрей, попытался предложить другой способ: опираясь друг о друга и наматывая трос на оружие, методом перекати-поля продвигаться вдоль каната, но сталкер отмел его, посчитав слишком рискованным. А вот своему плану Сергей Сергеич доверял.
- Вперед! - скомандовал Котельников, ухватившись за трос впереди Андрея, и сделал шаг в ревущую пыльную стену. Капитан не заставил себя долго ждать - он последовал за сталкером практически мгновенно.
То ли измученному Андрею показалось, то ли действительно "воронка" активизировалась, но напор воздуха стал гораздо сильнее. Вроде бы и принимал на себя основной удар бури сгорбленный сталкер, однако капитан с ужасом отмечал, что он с каждой секундой не продвигается вперед, напротив - скользит назад. Котельников, с минуту назад маячивший темным пятном в метре впереди, уже почти уперся в Андрея. На ум пришла простая мысль: "Теперь уж точно конец".
- Андрюха! - сталкер орал почти прямо в ухо, но тот еле различал слова Котельникова. - Андрюха, надо возвращаться к нашему укрытию! Тут мы не пройдем!
- Понял! - прокричал в ответ капитан. - Возвращаемся!
Только вернуться в спасительную дыру им было не суждено. Нет, конечно, Андрею и сталкеру удалось добраться до кирпичной стены, но оказалось, что они находятся немного дальше от укрытия, немного ближе к центру "воронки". И этого "немного" преодолеть никак не удавалось, мало того: их все сильнее и сильнее начало сносить. Уже не помогал трос - мозолистые, отнюдь не нежные руки в кровь резало сплетением капроновых нитей. Сталкер, проскальзывая мимо какой-то щели в стене, попытался воткнуть туда свою СВД. Это удалось Котельникову, и он даже провисел, поддерживаемый ветром, некоторое время на прикладе своей винтовки. Андрею тоже стало немного легче, но капитан понимал, что это уже агония: буря все усиливалась, дышать стало абсолютно невозможно, перед глазами начали плыть радужные круги. Пытаясь хоть как-то удержаться на месте, офицер воткнул как можно глубже штык и теперь лежал на земле, ухватившись обеими руками за рукоять ножа и мечтая лишь о том, чтоб этот хрупкий, в общем, клинок не сломался. Словно во сне Андрей наблюдал, как совсем нелегкий майор поднимается вверх воздушным потоком. Вот уже тело Котельникова расположилось параллельно поверхности земли; сталкер что-то кричал, но капитан уже ничего не слышал. Наконец не выдержали песчаные блоки в стене, щель расширилась; она уже не могла надежно держать в себе ствол СВД. Винтовка выскользнула, и Сергеич полетел. В одно мгновение сталкер пронесся над распластанным капитаном; Андрей услышал дикий крик Котельникова. Уткнув голову в песок, капитан закрыл глаза; следующей жертвой "воронки" должен стать он.
Звуки исчезли. Мозг лениво отметил, что данная "глухота" связана с приближением конца. Странно, но и давящая тяжесть исчезла. Казалось, там, сверху ураган внезапно и сразу закончился. Но ведь такого не может быть! Андрей, все еще судорожно сжимая рукоять штык-ножа, осторожно приподнял голову. Клубы пыли оседали вокруг лежащего офицера, но ветер исчез. Словно и не бесновался секунду назад.
- Эй, школьник, так и будешь валяться или все-таки мне поможешь?
Андрей обернулся на голос. За его спиной, всего метрах в четырех, лежал на земле Котельников.
- Живой! - капитан кинулся к сталкеру. Полез обниматься, но Сергеич резко оборвал его.
- Ты чего, братан, из этих? - и, не дожидаясь ответа, от Андрея добавил. - Помоги мне подняться. Я, кажется, ногу при падении вывихнул. Быстрее только давай; нам уходить надо!
- Угу, - капитан подставил плечо, помог Котельникову подняться, - а куда спешить, Сергеич? "Воронка" исчезла, значит можно не торопиться.
- Много знаешь ты, школьник, да никуда не просишься! Зона нам ясно дала понять - сегодня здесь ловить нечего. Да и я тут не ходок, на неделю уж точно. Надеюсь, Улугбек поймет, - уже тише, озвучив, свои мысли, закончил сталкер.
От Андрея, однако, не скрылась последняя фраза Сергеича, но он благоразумно решил от расспросов воздержаться. Раз не хочет сам сталкер поднимать эту тему, то и не стоит его донимать.