- А, если серьезно, что теперь делать собираешься? - сменил тон Василий.
- Будем снимать верхний слой пока не останется твердая порода, а там уж нашими методами - молоточком да долотом.
- Не пойму я тебя. Зачем нужно вскрывать камеру, если у тебя уже есть все образцы?
- Меня терзают смутные сомнения, Вася, которые я хочу подтвердить или опровергнуть.
- А что за сомнения? - встревожился Седов. - Может, вояк прислать?
- Вояк не надо, - усмехнулся Альфред. - А сомнения, камрад, в том, что в камере той главное-то и заключается.
- Ну, как пробьетесь, сообщи. Не хочу терять возможность присутствовать при великом открытии эры.
- Скажешь тоже - улыбнулся Альфред. - Пойдем лучше, настойкой угощу. Из дома с оказией передали.
Настойка оказалась выше всяких похвал, и через полчаса Седов в хорошем настроении отбыл на том же батискафе.
- Вот и все - Альфред пожал Седову руку. - Мы готовы вскрывать камеру.
- Так быстро? - Василий недоуменно уставился в экран. Там несколько человек в тяжелых скафандрах готовились вскрывать вибромолотами обнажившийся плотный слой породы.
Пару часов назад на орбиту, где находился "Мустафа" пришло сообщение от Коха. Начальник ксеноархеологической партии сообщал о том, что верхний слой почти пробит и археологи готовятся приникнуть внутрь. И вот Седов сидел в кресле в диспечерской и с интересом следил за разворачивающимися на экране действиями.
- Да не так быстро, как хотелось - возразил Альфред. - Выяснилось, что эта каверна уходит в глубину и под плато, на котором стоит город, но при этом пустота заполнена кистами. Одним словом, пришлось попотеть и покопать. Хорошо тут глубины не большие, иначе сами копать бы не смогли.
- А это так важно?
- Тяжелая техника уничтожает все мелочи, на которых зиждется наша наука - ответил Кох.
- Итак, что сейчас происходит?
- Сейчас наши археологи вскрывают твердый слой, под которым возможно находятся неизвестные нам живые существа. Камера расположена на шлеме одного из нашил лучших специалистов, который сейчас находится на глубине.
- А специалисты по контакту среди археологов есть?
- Как же без них? Вдруг встретим разум, - развел руками Альфред. - Ну, что у вас? - это уже в микрофон.
- Начинаем проходку твердых слоев - раздался из динамиков приглушенный голос водолаза. - Пока все в норме.
Седов напрягся. Несмотря на то, что рисковали люди, по сути, за полкилометра от импровизированного штаба, Василий напрягался, как будто находился там - на куполе с вибромолотом в руках.
- Порода пройдена, входим в каверну - раздалось из динамиков. Одновременно с этим на экранах вода помутнела, и в объектив камеры поплыло облако песка, мелких ракушек и прочего мусора.
- Смога, остановитесь - предупреждающе воскликнул Кох. - Мы не знаем, что там. Пустите зонд или робота.
- Все в порядке, профессор - прозвучал из динамиков веселый голос водолаза. - Если бы была опасность, она бы уже выскочила наружу.
- Хорошо, продолжайте - сухо ответил археолог. По его лицу было видно, что затея Смоги Коху не по нраву.
- Вижу большое светящиеся пятно. Возможно, что это какие-то светоэлементы - прокомментировал динамик. Одновременно с этим на экране развернулась панорама: все дно камеры было покрыто каким-то фосфорицирующим веществом, дававшем ярко-сиреневое свечение. В левом верхнем углу экрана на самой границе освещенного прожектором пространства мягко колыхалось что-то огромное и тяжелое, напоминающее ветку каких-то водорослей.
- Что это? - Седов ткнул карандашом, который вертел в руке в темную массу в углу экрана.
- Это те самые кисты. Как выяснилось при дальнейших исследованиях, эти пузырьки подвешены к полу и потолку камеры на нитях органического происхождения. Принцип размещения напоминает виноградную гроздь.
- А что это за кисты, что они содержат, узнать удалось?
- Пока топчемся, - развел руками Кох.
- Внимание, фиксирую движение - вдруг раздалось из динамиков.
Полный капитан и глава ксеноареологической партии снова сосредоточились на происходящем на экране. В свете прожектора коллеги увидели, как от померкшего, но все еще фосфорицирующего пятна отделился фрагмент. Он был полупрозрачен, но продолжал светиться. Больше всего фрагмент напоминал медузу. От нижнего края этой медузы, к стене, от которой фрагмент отделился, тянулся плотный на вид жгутик.
- Вижу некий предмет, напоминающий какое-то животное. - раздалось из динамиков. - Датчики фиксируют живую материю.
Между тем медуза, мягко колышась в воде, плавно направилась к водолазу.