Глава 9
«Поехали, родные, лошадки молодые!» – задорно бросил кучер и слегка потянул за вожжи. И мы рванули навстречу приключениям.
Около часа двигались по улицам Лагоса. Роскошный экипаж привлекал внимание – вслед карете часто оборачивались многочисленные прохожие. Я наблюдала за любопытными через небольшое окошко, которое удачно приютилось сбоку, над сиденьем. Повозка слегка вздрагивала, а грусть-печаль постепенно испарялась, словно роса на цветах от жаркого солнца. Я чувствовала себя почти принцессой в изгнании, тайком едущей на бал. Или агентом, который выполняет секретное задание.
Вот и позади родной город, мы приколесили в поле, бескрайнее и пустынное. Проехали пару миль, а потом карета неожиданно остановилась на опушке леса. Я услышала, как Стюарт Эппоник спрыгнул и начал приближаться. Он подошел к дверце экипажа, распахнул ее и произнес:
– Мисс Августа, вам придется выйти.
Что задумал кучер? Вдруг Стюарт – самозванец, ведь мистер Драгон не лично познакомил нас с этим человеком. И на его мысли настроится не могу. Надо было дарованному конюху в зубы посмотреть... вернее, в документы. О богиня Мила, кучер сделает из меня мыло. Зомбирует, отнимет Дары, украдет молодость, превратит в оборотня, съест...? – За несколько секунд я мысленно создала десяток печальных сюжетов. Даже определила желательный вариант – пусть схрумкает меня по-быстрому. И косточками подавится.
– Славное дитя, вам плохо? Укачались в повозке? – Голос у почетного конюха страны слишком любезный, как для психопата. – Извините за беспокойство, но за городом ехать в такой карете рискованно – она слишком привлекает внимание. Если вы спуститесь на землю, я изменю внешний вид экипажа. Это распоряжение господина Драгона, для вашей безопасности.
Вот так нежданчики, в поле одуванчики! Надо спуститься на землю, точно. И не только в прямом смысле. Прошло два часа как съехала от родителей, а уже крыша ехать начинает. Ай-я-яй, а еще хранительница почти Пяти Даров.
С помощью Иппоника я ловко спрыгнула с подножки экипажа.
– Сейчас активирую полог изменчивости, и можно ехать дальше. – Кучер достал из-под сиденья металлический треугольник с множеством кнопок. Нажал клавишу морковного цвета – и роскошная карета превратилась в оранжевый полукруглый тарантас из дешевого обивочного сукна. Эх, такая сладкая конфетка в привлекательной обертке была. А теперь? Переспелая и неаппетитная тыква.
– Напоминает сказку о Золушке. Только наоборот. – Я грустно оглядела новую повозку. – Хорошо, что лошади остались прежними. Надеюсь, вы не планируете менять внешность, мистер?
– Не бойтесь, не стану крысой, – ухмыльнулся попутчик. – А вы действительно на Золушку похожи.
Ага, на Золушку. Особенно брючный дорожный костюм цвета морской волны и удобные баскеты, самое то для придворного бала.
– Если хотите, можем остановиться, передохнуть, подышать свежим воздухом. Если повезет – увидим калиманов, они часто гнездятся в этой березовой роще. – Предложил Иппоник.
Я согласилась, и мы устроились под небольшой березой. Не успели расслабиться, как услышали пение аметистовых калиманов. Оказалось, две птицы сидели совсем близко на ветке, среди густой листвы. Одна из них пела, а вторая перебирала лапками, поднимала и опускала крылья. Я решила подслушать влюбленную парочку. Настроиться на голос пернатых – дело пяти секунд, поэтому по мановению волшебного дара в ушах зазвенело радостное:
– Ты самая красивая калиманочка в лесу. Ну не кусайся, милая. Ведь обещала, что будем вместе встречать рассвет, гонять лягушек в пруду и предсказаниями баловаться. Так хочу прикоснуться к твоему острому клюву, почистить нежные перышки, бесконечно смотреть в зоркие глаза...
– Какие еще бесконечные гляделки? – Похоже, самочке не нравилось нежное щебетание сердцееда. – Нет, лентяй мне не нужен. Смотреть в глаза будешь, когда зимовать улетим. О потомстве думай, или не мечтаешь о малышах? – Пискнула невеста и продолжила соблазнять жениха, задорно двигая конечностями.
– Конечно, хочу детей. У нас будут лучшие яйца на свете.
– Яйца? Ты что, молодых змей объелся? Наградить плодными яйцами каждый может. Лучше бы думал о том, как птенцов высиживать будем. Обещай каждый день приносить в гнездо двести червяков и тысячу жуков. Я во время декрета работать не собираюсь.
– Ради тебя готов на все, любимая. Хочешь, украду у земляных драконов элитные наборы зерна, принесу в клюве воды из горного источника троллей, сделаю... – Фраза оборвалась на полуслове, птицы взлетели и скрылись за верхушками берез. Испугались мистера Иппоника, который резко вскочил, потянулся рукой к карману своего камзола и застыл, к чему-то прислушиваясь.