Бездействие английской эскадры было непростительной ошибкой, ответственность за которую несли прежде всего Хоуард и Эссекс, но и Рэли мог бы действовать более энергично и решительно, взяв инициативу захвата испанских судов на себя. Вместо этого Рэли дождался утра следующего дня и послал Джона Гилберта и Артура Трокмортона к Хоуарду и Эссексу за инструкциями. Никаких указаний Рэли так и не получил. Эссекс в это время уже торговался с кадисскими купцами, предложившими ему выкуп за суда в размере 2 миллионов дукатов. Рэли утверждал потом, что стоимость судов и груза превышала 12 миллионов дукатов. Пока шли переговоры, герцог Медина Седония, губернатор провинции, ответственный за оборону Кадиса, приказал сжечь все находившиеся в бухте испанские корабли, что и было приведено в исполнение. На глазах англичан сгорели все суда. Спаслись лишь двенадцать галер, которым удалось выскользнуть из гавани, да два галиона, захваченных англичанами в ходе морского сражения.
Англичане оставались в Кадисе две недели. Незадолго до ухода, 3 и 4 июля, они сожгли большую часть города. 5 июля британская эскадра покинула кадисскую гавань.
Надо сказать, что руководство экспедиции толком не знало ни того, что делать в захваченном Кадисе, ни того, что надлежит предпринять после ухода из города. Эссекс хотел оставить в Кадисе nocтоянный британский гарнизон, но Хоуард решительно возражал против этого. Когда эскадра вышла в море, Эссекс предложил ждать у Азорских островов или у Лиссабона прихода «золотого флота», который должен был достичь Испании в сентябре. Но Хоуард и Рэли настаивали на возвращении в Англию. Хоуард возражал и из присущего ему духа противоречия, и из желания скорее вернуть королеве ее любовника, боясь в противном случае вызвать гнев Елизаветы. Причины, по которым Рэли возражал против предложения Эссекса, неясны. Возможно, его позиция объяснялась болезнью значительной части экипажа «Ярости».
Эскадра направилась на родину. По дороге домой англичане высаживались в Фару, Ла-Корунье, Эль-Ферроле. Но богатой добычи там не нашли.
Рэли со своим отрядом кораблей первым достиг Плимута. С интервалом в два дня вслед за ним прибыли Хоуард и Эссекс. При встрече королева высказала обоим руководителям экспедиции свое глубокое недовольство. Она ставила им в вину и ошибки, допущенные при захвате Кадиса, и то, что они упустили «золотой флот», который действительно прибыл в Санлукар-де-Баррамеду в сентябре, и то, что слишком большая часть добычи попала в руки «простых солдат».
Рэли кадисская операция «одарила», по сути дела, лишь серьезным ранением. Стоимость его доли составила всего 1769 фунтов стерлингов. Рэли сыграл весьма важную роль в разгроме испанского флота и захвате Кадиса, что было признано и в придворных, и в военных кругах. Но королева по-прежнему не замечала его. Правда, теперь Рэли имел весьма влиятельных друзей. После возвращения из плавания он не разлучался ни с Эссексом, ни с Сеслом. И это обстоятельство серьезно укрепляло позиции Рэли. В конце концов ему удалось с помощью Сесла добиться аудиенции у королевы. Елизавета приняла Рэли очень приветливо и немедленно отдала распоряжение о его восстановлении в должности капитана королевской гвардии. Рэли провел весь день с монархиней и получил разрешение посещать ее в любое время. Таким образом, спустя пять лет Рэли вернул благосклонность Елизаветы, правда не в полной мере: леди Рэли так никогда больше и не была допущена ко двору.
В Англии не без основания ожидали контрудара Филиппа. В октябре 1596 г. был собран мощный испанский флот, по существу новая армада, для нападения на Альбион. Но резко ухудшившаяся погода сорвала экспедицию.
Эссекс, используя знания и опыт Рэли, подготовил и представал Елизавете план нанесения нового удара по Испании. После обычных колебаний и противоречивых указаний королева согласилась на проведение экспедиции, целью которой являлось уничтожение испанских кораблей в Эль-Ферроле и захват «золотого флота». Но, как это было типично для Елизаветы, ставя перед Эссексом две столь сложные задачи, она не передала в его распоряжение достаточных средств для их успешного осуществления.
Рэли опять взял на себя всю тяжесть подготовки экспедиции. 10 июля 1597 г. эскадра вышла в море. Она состояла из трех английских отрядов и одного голландского. Эссекс, назначенный главнокомандующим, помещался на флагмане первого отряда, в который входило одиннадцать судов. Томас Хоуард как вице-адмирал находился на «Отпоре», флагмане второго отряда, в который входило восемь судов. Рэли как контр-адмирал поднял свой флаг на «Ярости», флагмане третьего отряда, состоявшего из восьми военных судов, десяти транспортов и двадцати барков. Голландский отряд состоял из десяти судов. В составе экипажей кораблей находилось пятьсот дворян-волонтеров.