— Какая ерунда, этого никогда не случится, — пообещал он.
— Я должна столько тебе рассказать, — Варя смотрела на него не отрываясь, будто он мог исчезнуть, смотрела почти молящим взглядом.
Марк посмотрел на картину, и ему показалось, что эустома на ней покачивается, как живая. Кивает ему. Голова болела.
— Завтра. Завтра я приду. Я очень устал.
Марк закрыл за собой калитку и пошёл прочь от Вариного дома. Он вспомнил, что же звучало не так в страшилке из его детства. Правда, он не мог вспомнить, кто же рассказывал именно такой вариант. Марк будто услышал его от темноты, шелеста травы или завываний ветра.
Кто однажды коснётся эустомы, уйдёт по дороге из лиловых цветов к Старухе, что превратит его в монстра — своего верного слугу.
Он шёл вперед, не разбирая дороги. Ноги вели его по самым тёмным дворам и закоулкам. Дальше от многоэтажек, деревянных домов, лая собак и света фонарей. Снежные хлопья ложились на лепестки эустомы, которая почти сияла в темноте. Марк ощущал себя таким лёгким, таким сильным, казалось, что сейчас он может сделать что угодно. Словно он превратился в того самого мальчика, воображающего себя рыцарем, только теперь у него появились и настоящий доспех, и острый меч.
Он верил Варе, как верил всегда. Магия слишком опасна, и когда это понимаешь, становится поздно. Но Марк больше не позволит ей ошибиться и пострадать, и для этого ему нужно стать кем-то большим, чем врачом скорой помощи.
Эустома свилась для него в путь, ведший так далеко, как не ходил ещё ни один человек.
II. Пять минут до рассвета. Глава 1
Влад сидел в кафе уже два часа. За окном успели завалить дороги мокрые белые хлопья, похожие на размокшую вату, а затем снова взошло солнце. Скоро начнёт темнеть — длинная русская зима ещё даже не собиралась уступать день весне. Закат вольётся кровью и золотом в небо цвета штормового моря. Город, полный серых домов, серого неба и снега, напитается сапфировой акварелью. Закаты одинаково красивы в каждом одинаково сером городе. Влад побывал много где как за последний год, так и за семь лет до него, и сейчас вся страна сливалась для него в сплошное серое полотно. Сотни одинаковых городов, которые наполняла только смерть.
Влад заказал блинчики, яичницу, стейк из индейки с запечённым картофелем и чайник чая с бергамотом. Аппетитно оформленная, но почти безвкусная еда наполнила живот тяжелой сытостью. Он цедил чай, время от времени одергивая себя, чтобы не глянуть на часы. Это не она опаздывает, это он пришёл слишком рано. Подумал: какая разница, где бездельничать — дома или здесь? К охоте всё давно готово. Андрей велел подготовиться вместе с новичком, и Влад честно попытался. Прождал два дня, не в силах найти, на что же отвлечься. Чуть не забухал. В конце концов, сам связался с местным моргом через ведьм: те могли обеспечить вход куда угодно. Осмотрел трупы. Большая кровопотеря, рваные раны. Только упырь оставлял подобные улики. Ещё волколак мог, но Влад почти чуял, что это не отбившийся от стаи волк-одиночка.
Всё равно бы всё делал один, а новичок только смотрел. И так ведь знает этапы работы. Так что Влад решил просто показать ему… ей фотографии и быстро проэкзаменовать его… её. Если справится, то останется ещё одна важная часть расследования — найти могилу восставшего мертвеца.
Фотографии он специально выбрал наиболее кровавые. Тоже своеобразная проверка. Неженкам со слабыми нервами в серьёзной охоте делать нечего.
Поглощённый мыслями, Влад не заметил, как тот самый новенький охотник вошел в кафе и приблизился к столику. Он дёрнул влево голову на мягкое, чуть хриплое: «Приветик, это ты — Влад Самарин?»
Низкая ростом. Слишком молодая, слишком уверенная. А искры в глазах и еле скрываемая восторженная улыбка говорили о том, что у неё неуместно слишком хорошее настроение.
— Ну, привет, — он продолжил разглядывать её.
Загорелая, темноволосая. Одета будто в поход или на шашлыки: штаны защитной расцветки, шнурованные ботинки и объёмная серо-зелёная куртка.
— Инга Арзиева, — она протянула ладонь, рукопожатие оказалось крепким, мозолистые сухие пальцы уверенно, но почти нежно коснулись его кожи. Девочка плюхнулась на диван и уставилась на него, будто в телевизор.
— Точно знаешь, зачем пришла? — он положил на стол папку и принялся аккуратно вынимать фотографии.
— Учиться. Ты же будешь меня учить, да? — нагловатая полуулыбка. Лисья. Глаза вспыхнули падающими звёздами быстро и ярко. — Но если тебе всерьёз интересна моя мотивация, то… я хочу убивать всяких тварей. Призраки и домовые мне надоели. Мне нужны дела посерьёзнее, ясно? Мы будем напарниками?