- Ты, именуемая Элли или Эл, и так же именуемая наследницей владыки Волькара, наследницей Пяти Миров, должна покинуть миры по настоянию СОВЕТА ОДИННАДЦАТИ, - название совета он произнес выразительно и громко. - Ты не имеешь права занимать место наследницы, как бы твердо не настаивал на этом народ миров или сам владыка. Если ты займешь место Владыки или примешь сан Владычицы, ты будешь признана захватчицей, тебя ждет суровый суд, смерть или забвение по выбору совета. Я проведу тебя по звездному пути, и ты предстанешь перед Советом для выяснения твоих намерений.
Он закончил речь, но позы не изменил, ожидая ответа. Эл опять сидела, подперев рукой подбородок, и смотрела как-то беспристрастно.
- Ты откуда свалился? - спросила она, немного помолчав.
- Отвечай же, как велит порядок, - потребовал он.
- Парень, если тебя подослал владыка, я тебя убью.
Речь не только не произвела на Эл впечатления, она вызвала подозрения, причем самые печальные. Вся эта охота, которую жрецы устроили на этого парнишку, прыть, с которой он сутки метался по миру, избегая встречи, напоминала Эл дешевое представление полное нелепых несоответствий. И надо же ей было принять в нем участие! Понятно, что не забавы ради все это, только уж очень грубо.
Владыка вызвал ее и сообщил, что в миры проник странник. Изловить его, не стоит большого труда, но он желает, чтобы она сама с ним встретилась и привела к нему. Разумеется, отказ и возражения не принимались. А потом он уточнил, что ей потребуется оружие.
Ее наряд теперь был черным, копия серого костюма, но тонкой работы из легкой ткани. Эл поняла его назначение, как только отправилась исполнять первое поручение. Это был костюм слуги владыки. Ответом на ее появление была неприязнь. Причину ее Эл так и не поняла. Ее не любили за один только вид. Ни спутников. Ни помощников. Доброе отношение - никогда. Визиты в миры были короткими, потому что поручения исполнялись точно и быстро. Эл временами казалось, что она вернулась в состояние капитана Нейбо, в тот мрачный муляж без собственной воли. Быть может, она не прошла тогда свой урок, и судьба вернула ее на новый круг? Что же она должна понять? Такое положение длилось не так долго, но быстро озлобило ее. Натыкаясь на холодность тех, к кому она обращалась, и по началу пыталась помочь, Эл сама в ответ стала намеренно суровой.
Кто бы ни сидел напротив, угрозу он заслужил.
- Ты не должна впредь говорить, что мне делать. Я сам решаю, куда идти, что говорить. Ты ведешь себя с превосходством, а должно быть наоборот. Я намерен покинуть этот мрачный дом, - заявил он.
- Не возражаю. Ты сказал, что хотел. Выйди отсюда и тебя ждет встреча с владыкой. Если ты странник, то это путешествие станет последним на твоем коротком пути. - Эл небрежно махнула рукой, указав выход. - Если лжец, то доложи владыке, что я предала его.
- Ты не смеешь со мной так говорить. Я много древнее тебя и прошел путь незапятнанный дурными делами и изменами. Не моя вина, что ты служишь этому владыке, умножая силу его проклятия, и что он приучил тебя сомневаться в истине.
Он не менял ни позы, ни тона.
- Может тебе заткнуться, пока не поздно. Что ты обо мне знаешь? - строго возразила Эл.
- Немного, - с тем же вызовом ответил он. - Ты вступила в состязания за миры и выиграла.
- И тебе известно, почему я тут оказалась? И почему я до сих пор тут?
- Это твоя судьба, оказаться здесь. Но как ты тут живешь, я не осведомлен, - возразил он. - Я только посланник.
- Проваливай домой, посланник.
- У меня нет дома, я всегда в пути.
- Поищи себе более чистое и светлое место, - посоветовала она.
- Я не исполнил поручения. Ты должна пойти со мной. Я должен вывести тебя из миров.
- Должна? Забавно. Хорошо. Давай разбираться сначала. Итак. Совет Одиннадцати - что это?
- Я не могу сообщать тебе ничего, любое мое слово может погубить тебя. А мне было бы прискорбно стать причиной гибели любого существа.
- Если бы ты не торчал на крыше, как прыщ на ровном месте, я бы не снесла голову жрецу. Одна жертва по твоей милости уже есть.
- Это не так. Ты сама приняла решение его убить. Он только спорил с тобой. Я сидел на крыше, чтобы видеть, как заходит светило за горизонт. Я избрал место, где бы я мог созерцать и быть заметным для тебя. Я полагал, что ты уловишь мое присутствие и придешь.
- Пришла, просто таки, успела во время. В округе с десяток набралось, таких как тот. Я пригрозила им. По крайней мере, они ко мне близко теперь не подойдут.
- Им нужен я.
- Святые небеса! Какая наивность! Не ты, а твоя сила. И моя, если повезет. Где твой опыт?!
- У меня нет опыта общения с варварскими мирами. Я люблю красивые, разумные и совершенные миры.
- А, понятно. Куда мне. Я заслужила убивать, разгребать хлам и защищать таких, как ты.
- Да. Ты слуга, - торжественно заявил он.
- Виват! Я знаю свое предназначение! - провозгласила Эл и засмеялась.
- Предназначение? Разве его огласили? Я не знал, - он так смутился, что Эл расширила глаза и посмотрела на него, как на ребенка, который зашел в тупик из-за очевидной мелочи.
- Ой! - Эл отмахнулась. - Не бери в голову. Мы говорим на разных языках. Я все поняла. Ты пришел в этот город, залез на крышу, потому что тебе поручили найти меня и заверили, что я тебя найду сама. Ошибаешься. Меня послал владыка. В этот город я пришла не за тобой. Скорее всего, силам, которые ведают справедливостью, стало угодно, чтобы владыка совершил эту ошибку. Не берусь рассуждать, что он имел в виду. Мне впору подумать, что делать с тобой. Наипростейший вариант - отдать тебя владыке, как он того желал.
Эл остановилась, обдумывая варианты.
- Ты сделаешь так? - в его голосе прозвучало сожаление, смешанное с грустью. Грустью от ее непонимания высших истин.
Эл улыбнулась.
- Не люблю простых решений.
***
Совет затянулся с полудня до самого вечера. Главы семей не могли придти к единому решению. Город никому не диктовал условий. Случай, по которому они собрались касался внешних отношений города.
В город пришел посланец из земель, что лежали за морем. В тех землях не избрали короля и междоусобицы вынудили управителей их столицы просить помощи соседей. Землям грозил самовольный захват одного из многочисленных племен населявших соседние земли. Там их называли "люди запада". Распад северных земель и грядущее владычество варваров тревожили совет. Иметь добрых и мирных соседей выгоднее, чем прибывающих в распрях. Поэтому совет решал вопрос о военном вмешательстве.
- У нас есть флот, а море глубоко заходит в их владения. Пройдем по морю и высадимся всего в десяти днях пути от столицы, - предложил один из членов уважаемого совета.
- Нет. Мы обязаны с честью заявить о вторжении, прежде чем хоть один из нас вступит на те земли, - возразил ему другой.
К вечеру мало кто сомневался в необходимости военной поддержки, но решить, как поступить верно, горожане не могли. Здесь к войне относились как к неизбежной необходимости. Все убедились, что она случиться, но напасть на земли соседей первыми пока еще считали поступком нечестным. Совет не только изобретал способ, но и подводил основание под нападение.
- Мы тратим время впустую. Король сказал, что будет думать, а значит, решение не будет быстрым. Молва опередит нас, и внезапность будет тщетной, - сказал один, кто более всех знал военное дело. - Нужно сначала заручиться поддержкой короля.
- Король требует, чтобы наше решение было прежде выверено и высказано ясно, - возразил всем хранитель дворца, который представлял короля на совете.
Совет зашумел, перебивая друг друга. Споры случались и прежде, поэтому все возражали всем, чтобы избавиться от возбуждения, успокоиться и продолжать беседу далее. Шум, впрочем, продолжался недолго.
Посередине большого круглого стола совета возникла фигура. Она появилась из воздуха, чуть в стороне от центра и первые мгновения казалась черным изваянием. Капюшон черного одеяния был наброшен на голову и скрывал лик пришельца. В наступившей тишине было слышно, как слегка поскрипывает его обувь, когда он стал поворачиваться вокруг своей оси. Его глаз никто не видел, но все поняли, что он оглядывает присутствующих. Тишина стала гнетущей.