Эл не ставила под сомнение, что рядом та самая дверь, что она указала троице. Тут она засуетилась. Утро. Какое утро? Какие сутки? Если проход открыт, то они не прошли в него. Ни один хищник не должен тронуть их по пути сюда. Где они?
Эл обреченно посмотрела на невысокую гору, откуда можно осмотреться. Она нахмурилась и побрела наверх по склону. Отдых потребовался уже на первой трети подъема. Она, которая хорошо ходила по горам, с юности предпочитала тренировки в такой местности, лезла наверх словно старуха, запинаясь и тяжело дыша.
Эл села, упираясь локтями в колени, руками придерживая голову, чтобы рассматривать пространство вокруг.
И, как назло, совсем не вовремя, совсем не к стати, вдали показалась цепочка из троих охотников. Пока они дойдут до двери, она успеет спуститься, она должна спуститься. Неловкость на спуске может выдать усталость.
Эл поднялась весьма медленно, чтобы ее движения происходили не от усталости, а от ленивого ожидания. И также вальяжно, даже вразвалочку, заложив большие пальцы за пояс, она начала спуск. Только бы не споткнуться.
Ворчание рядом выдало присутствие зверя. Один будет свидетелем. Эл уловила боковым зрением шевеление за камнями, прошла мимо, не оборачиваясь. Потом сосредоточила внимание на троице.
Ей повезло спуститься первой. Напрасно она думала, что они могут усмотреть в ней усталость, они сами не чувствовали ничего кроме усталости.
Первой шла Смин, шла сама, истерзанная, полунагая, с багровыми пятнами в местах порезов. Эл сделала суровое лицо, от усталости оно и так мрачное, не много надо труда на притворство. Смин остановилась и всмотрелась в лицо Эл, Эл в ответ одобрительно кивнула. И тут она вспомнила одну мелочь - перед ней коллега по цеху - космический разведчик, во всех известных ей цивилизациях, достигших космоса, эта братия самая живучая. Эл слабо улыбнулась.
Вторым шел вооруженный Кумон. Он не слишком правдоподобно изображал достоинство, делал вид, что готов к решающей стычке.
- Оружие - на камни, - приказала Эл.
- Тебе оно не достанется, - огрызнулся Кумон.
Он с трудом отстегнул снаряжение, бросил его, а потом оружие подальше.
Эл засмеялась.
- Что ж ты раньше этого не сделал? - спросила она.
- Хищники, - пробормотал Кумон, а потом увидел дверь и ринулся к ней.
- Стоять! - рыкнула Эл и сделала движение ему на перерез.
Кумон поравнялся со Смин и остановился.
- Она первая, - пояснила Эл.
- Пусть идет, - сказала Смин.
Эл пришлось приблизится к ним. За время наблюдений она не заметила, чтобы они проявляли сочувствие друг к другу. Бадараси их бросил, Кумон уходил и вернулся только потому, что опасался заблудиться. Жрец не покидал других из корыстных интересов. Хороша компания.
Жрец выглядел бодрей других, приберег остатки своих зелий для себя.
- Жрец пройдет первым, - выбрала Эл.
Исмари послушно приблизился. Он склонился в поклоне и мирным тоном произнес.
- Ты преподала нам урок. Я согласен с твоим гневом. Я не почувствовал тебя. Нет силы - нет отзыва.
Эл стояла к нему боком, он был выше ее, головы на полторы, и ей пришлось поднять подбородок, чтобы заглянуть ему в лицо. Он производил наиболее отталкивающее впечатление, снял маску, намеренно, чтобы показать свою выносливость.
- Да, я привыкал дышать этой атмосферой. Я нахожу ее тяжелой и утомительной для нас, - сказал он, давая понять, что слышит ее. - Когда мой дядя видел тебя в садах владыки, он счел тебя высокомерной и прекрасной. Я полагал, что великие не жертвуют своим величием и достоинством, чтобы наказывать смертных вроде нас. Но ты другого сорта. Меня хорошо учили в наших храмах, поэтому я узнал тебя.
- Полно сотрясать воздух пустыми речами, - прервала его Эл. - Иди первым.
- Я, как служитель своего народа, должен соблюдать его интересы.
- Он намекает, чтобы мы шли первыми, - вмешался Кумон.
Эл, лишенная сил и чутья, не могла применить силу, даже угрозы нельзя себе позволить. Она заподозрила неладное, когда Кумон шагнул к ней. Ей пришлось сделать пол шага в сторону, и этого было довольно, чтобы жрец дотянулся до меча. Лезвие с неестественным визгом высвободилось из ножен.
- Меня хорошо учили. И я помню, как тебя убить! - выкрикнул жрец.
Звук меча рассекающего тугой воздух стал предупреждением. Через мгновение что-то мощное сшибло ее с ног, и Эл кубарем покатилась прочь. Ворчание рядом перешло в рев. Зверь!
- Что это! - кричала Смин. - Вы обезумели!
Эл оказалась в объятиях могучих лап. Зверь окутал собой ее тело, не дал разбиться. Эл почувствовала жар в солнечном сплетении и толчок.
- Спасибо друг, - шепнула она. - Сзади.
В них целился Кумон, подобравший свое оружие. Зверь исчез и возник снова за его спиной. Он кинулся на Кумона и пригвоздил к камням.
Жрец совершил ошибку и бросился к зверю. Настал момент Эл проявить сноровку. Он занес меч, чтобы вонзить его в тело животного. Эл налетела на него, уводя в сторону. Она отскочила, намереваясь ударить ногой по рукояти. Он был ловок. Эл увернулась, чтобы не налететь на клинок, но он порезал ей шею почти у самого плеча. "Береги голову", - вспомнила она. Рукоять была у ее уха. Захват. Рывок. Меч, как вода, перетек в ее руки.
Обезглавленное тело жреца распласталось на камнях, голова откатилась за другой камень. Смин почему-то спряталась за спину Эл, чтобы не видеть жуткого зрелища. Это ее не спасло, она тоже была выше Эл.
- Так не бывает, - послышался шепот Кумона.
Смин стояла за серой спиной и не верила глазам. Лезвие поднялось вверх. На искрящейся глади, не было следа, оно сияло. Клинок проследовал прямо перед лицом Смин в ножны. Рукоять коснулось края, свечение исчезло.
В тот же момент зверь отпустил Кумона.
Эл повернулась лицом к Смин.
- Уходите, - тихо сказала она.
Кумон поднялся, с ненавистью глядя на обеих. И первым прошел в двери. Эл подтолкнула Смин следом.
Потом посмотрела на растворяющееся тело жреца, потом на зверя.
- Знаю. Я тупица. Он предупредил, а я забыла… Что?… Идти за ними?… Ушло пятеро, вернулось трое… Это риск… Выдать себя за разведчика?
- Фыф.
- Меч постережешь?
- Уоу.
- Тогда держи. Проклятье. Шею ломит… Уже иду…
***
- Ты кто такая?
- Я - пилот.
- На чем летаешь?
- На всем, что летает.
- Просто таки на всем…
- Да.
- А если я проверю?
- За тем и пришла.
книга 7 Пять новелл для принцессы Новелла 3
Глава 1 Короткий отдых
Лоролан удивился возвращению Эл. Ему сообщил Браззавиль о время обхода. Браззавиль видел, как Эл искала владыку. Она не заметно миновала слугу, и сам Лоролан ее не почувствовал. Она открыла способ быть незаметной? Он направился в сад, где она очевидно отдыхала.
Эл сидела под деревом распоясанная, в расстегнутой куртке, изрядно потертой. Он привык наблюдать ее изящной от ухода Милинды. Она повернула к нему лицо и приветствовала усталым кивком.
- Ты научилась быть незаметной, - сказал он без приветствия.
- Я учусь этому с детства.
- И в чем секрет?
- Нет силы - нет отзыва.
- Ты была где-то, где так сильно услала? Нет. Постой. Ты пожертвовала силой, чтобы оказаться там, где тебе запрещено появляться. Спорю, что отец сочтет это ненаказуемой выходкой. Нет силы - нет отзыва, - повторил он. - Нет силы - нет могущества и превосходства. Каким образом ты там жила?