— Пойду поищу чего-нибудь на завтрак, — решил он.
Увидев невдалеке маленькую елочку, он подошел к ней и набрал горсть молодых иголок. Они были светло-зеленые, почти белые, и мягкие. Вова стал их жевать. Иголки показались голодному мальчику необычайно вкусными.
Вслед за Вовой Славик и Катя тоже принялись есть молодые иголки. Они тоже не позаботились о еде и теперь страдали от голода.
Но сколько можно съесть еловых иголок — горсть, две, не больше!
— Этим, конечно, не насытишься, — сказал Вова. — Надо придумать что-то другое.
— Придумай, пожалуйста, — попросила жалобно Катя. — Я очень хочу есть.
Славик презрительно хмыкну.
— Не хнычь! — сказал он. — Я тоже хочу есть, но терплю.
— И я терплю.
— Если хнычешь — значит, не терпишь.
— Не спорьте, — прервал их Вова. — Я читал в одной книжке, что у березы вкусный и питательный сок. Его можно пить и даже насытиться им. Давайте найдем какую-нибудь березу.
Ребята отправились на поиски подходящей березы.
Пройдя несколько десятков шагов, они вышли на светлую поляну и увидели Тату.
Она прыгала в высоту, протянув веревку между двух берез. Тата так была увлечена этим, что сначала не заметила ребят. Она отошла на край поляны, подпрыгнула и стала разбегаться. Сначала она бежала тихо, осторожно, но потом все быстрее и быстрее Около веревки она на мгновение приостановилась. Ребята затаили дыхание. Неужели перескочит? Тата вдруг взметнулась вверх и опустилась по другую сторону веревки, не задев ее.
Девочка поднялась с земли, отряхнулась и увидела ребят.
— Вот как прыгают в высоту, — гордо сказала она.
— Нужны нам твои прыжки, — сказал Славик.
Откровенно говоря, ему понравилось, как Тата прыгнула, и было даже завидно, но он не подал виду.
— Нам нужна береза, чтобы добыть березовый сок.
Тата тоже еще ничего не ела и, узнав про березовый сок, обрадовалась.
— Давайте же его добывать! — воскликнула она. — Как это делается?
— Делается это так, — сказал Вова. — В березовой коре надо просверлить отверстие и вставить туда желобок. По этому желобку и потечет сок. Только как просверлить отверстие?
— Очень просто, — сказал Славик. — У меня есть сверло.
Пока Славик бегал к своей коробке, а потом просверливал в коре дырку, Вова сломал ветку бузины и расщепил ее. В середине оказалась светлая мякоть. Вова выскреб ее палочкой, и получился отличный желобок.
Вова вставил желобок в дырку. Друзья расселись вокруг березы и стали ждать.
Время шло, а сок не появлялся.
— Скоро он пойдет? — спросила Катя. — Мы уже давно ждем.
Вова задумался и не ответил. Прошло еще некоторое время.
— Где же твой сок? — спросил Славик.
Вова тяжело вздохнул, виновато посмотрел на друзей и проговорил:
— Мне кажется, что сока не будет.
— Почему? — в один голос воскликнули Катя, Славик и Тата.
— Дело в том, что сок бывает весной. А сейчас уже лето. Так написано в одной книжке, я только что вспомнил об этом.
8. Мрачная поляна
— Вот тебе и на! — сказала Тата. — Написано про березовый сок, а его нет!
Вова сидел красный от смущения и молчал. Что он мог поделать! Сока действительно не было и не могло быть.
— Это я сам виноват, а не книжки, — наконец проговорил он. — Там все правильно написано. Они же не виноваты, что я забыл.
В другом случае дети, наверное, поссорились бы. Но не сейчас. Всем хотелось есть, и было не до ссоры.
— Ну и сиди со своими книжками! — воскликнула Тата и, подпрыгнув, покатилась колесом вокруг поляны.
Катя тронула Вову за рукав и сказала:
— Березовый сок, наверное, не очень вкусный? — Девочка хотела успокоить Вову и поэтому так сказала, хотя ей очень хотелось сока.
— Нет, он вкусный, но его нет.
— Знаешь, Вова, — снова сказала Катя, — ведь ты не виноват, что сейчас не весна, а лето. Придумай, пожалуйста, что-нибудь другое.
— Я думаю, — ответил мальчик.
Через некоторое время Вова сказал:
— Мне кажется, я придумал…
Вова долго обдумывал, прежде чем высказаться, он боялся, что его не захотят слушать и не поверят.
— В лесу всегда можно найти съедобные корнеплоды, травы и ягоды.
— Так давайте искать эти корнеплоды! — воскликнула Тата. — Надо наконец позавтракать!
Ребята оживились и вслед за Вовой пошли по лесу. Они рвали траву, выдирали с корнем какие-то растения и спрашивали Вову:
— Это съедобные?
Но все они оказывались несъедобными.
Вова нашел заросли какой-то высокой сочной травы, напоминающей бурьян. Мальчик выдернул одно из растений. Корень оказался длинный желтый и на вид очень аппетитный. Мальчик отряхнул с него землю, вытер рубашкой и принялся грызть. Сначала не чувствовалось никакого вкуса. Но вдруг во рту стало так горько, словно Вова напился чернил. Он сморщился, на глазах выступили слезы и ручьями потекли по щекам.
Катя прошептала:
— Плачет! Смотрите, он плачет!
— Я… не… плачу…, - проговорил Вова, шмыгая носом и вытирая кулаками глаза.
— Если у тебя текут слезы, значит — плачешь, — сказал Славик.
А Вова тем временем выплюнул корень, открыл рот и стал часто дышать.
— Ох, горько… Должно быть, хрен.
Поняв, что ничего страшного не произошло, ребята успокоились и даже стали смеяться. Вова тоже рассмеялся сквозь слезы. И поиски продолжались.
— Нашел, нашел! — закричал вдруг Вова. — Идите сюда.
Все побежали и увидели странное растение с длинными волокнистыми стеблями и острыми листьями.
— Не горько? — спросила катя. — Это не хрен?
— Не бойся, это щавель. И как только я сразу про него не вспомнил! — сказал Вова и захрустел листьями.
Щавеля было много. И все же иногда кто-нибудь из ребят по ошибке срывал не щавель, а какую-то другую траву.
Катя не ошибалась. Она сразу же запомнила, что на стебле у щавеля находятся отростки, напоминающие оборки, какие обычно делаются на платьях.
Ребята ели щавель до тех пор, пока от кислых листьев рты начало сводить оскоминой и сделалось противно. Зато не так чувствовался голод. Друзья напились воды из родника, который оказался поблизости и Вова сказал:
— Есть еще одна съедобная трава — заячья капуста.
— Настоящая капуста? — оживилась Катя. — Я очень люблю капусту. Мне мама всегда дает попробовать, когда покупает для обеда.
— Она, конечно, не настоящая, но все равно вкусная. Кисло-сладкая.
Побродив по острову, ребята очутились на мрачной поляне. Ее окружали темные ели с шершавыми, как наждачная бумага, стволами и неряшливые кусты бузины. Солнце не проникало сюда через широкие еловые лапы, и поэтому было темно, как вечером.
Но поляна была покрыта нежным зеленым ковром заячьей капусты, растущей из земли, засыпанной прошлогодней хвоей.
Ребята срывали нежные растения с тремя круглыми листиками и складывали их в рубашки и подолы про запас. Они так набили животы щавелем, что в них просто ничего больше не помещалось.
Тата быстро освоилась и успела излазать всю поляну. Нырнув под куст, она очутилась на новой, еще более мрачной поляне, также поросшей заячьей капустой.
Тате стало страшно одной, и она хотела возвратиться к друзьям, как вдруг увидела под кустом что-то белое.
А в следующее мгновение все услышали крик:
— Сюда! Скорее!
Ребята, обдирая лица и руки, бросились к Тате. Подбежав к ней, они увидели под кустом мальчика, который крепко спал.
Всем стало страшно и захотелось убежать из этого мрачного холодного места куда-нибудь, где светило солнце и было тепло.
— Странно, — пробормотал Вова. — Откуда он здесь взялся?