Коричневые дети, замерев на мгновение, побросали копья, трубки и барабаны и с воплями сиганули в разные стороны. Через минуту на поляне никого не было.
— Странно, — пробормотал Ван и сверился с планшетом. — Они должны были не сбегать, а подойти познакомиться и спросить, что нам здесь надо.
— Они спрятались, — Макс показал на джунгли, где среди бурелома угадывались черные тени.
— Надеюсь, дальше все будет по плану. В любом случае, метка на карте указывает на центр этой поляны.
— То есть на это чучело? — недоверчиво спросил Биг. — Вот это соломенное уродство — и есть наш механизм с координатами? Ты шутишь?
Ван, не ответив, двинулся дальше.
По мере того, как они приближались к чучелу, коричневые дети, дрожа от страха, вылезали из джунглей, во все глаза рассматривая пришельцев. Некоторые даже подобрали копья и потрясали ими, угрожающе ворча. Макс заметил морщинистые лица, и понял, что дети — совсем не дети. Из одежды на них были только набедренные повязки из листьев, и если бы не лобастые вытянутые головы с глубоко посаженными глазками, Киана в травяной юбке вполне могла бы сойти среди них за свою.
— Мы не причиним вреда, — сказал Ван вытянув руки ладонями вперед. — Мы пришли к Отцу Леса. Мы друзья.
Толпа пигмеев зароптала, переглядываясь.
— Ты бы хоть подарки захватил, — прошептала Альма. — Бусы там. Зеркальце.
— Про подарки в инструкции ничего не сказано.
Чучело представляло собой двухметровую конструкцию из соломы и глины. Наверху было намалевано черной краской лицо, над которым во все стороны торчали обломанные слоновьи бивни.
Ван, не обращая внимание на пигмеев, обошел чучело со всех сторон, потом достал из сумки плоскую металлическую фляжку с иероглифами, пробормотал:
— Куда именно лить эту гадость в инструкции тоже ничего не написано.
— Что это? — сунулся Макс.
— Кровь змеи. Купил в сувенирном магазине. У нас такого добра в Шанхае хоть залейся.
— Может механизм скрыт внутри этого чучела? — предположила Альма.
Ван подошел вплотную и вгляделся в щели между прутьями.
— Ничего не видно.
Пигмеи вдруг завопили, то ли от возмущения, то ли от радости.
С дальней кромки леса к чучелу двигался странный предмет, похожий на треугольный стог сена. Двигался он пританцовывая, так что снизу можно было разглядеть босые тонкие ноги. Худые, будто сделанные из черного дерева, руки торчали из дыр по бокам. В каждой было по длинной палке, на которые он попеременно опирался словно лыжник.
— Наверное, это местный колдун, — сказал Ван.
Пигмеи медленно отступали к лесу, будто собственного колдуна они боялись больше чем чужестранцев.
Стог сена с ручками и ножками замер в паре шагов от радужной стены.
— Кто? — послышался изнутри глухой хриплый голос.
— Мы пришли с миром, — повторил Ван, подняв руки.
— Кто?! — проорал колдун и потряс палками.
— Да никто! — вылез Биг. — Солому с башки сними, уродец.
Колдун удивленно отпрянул, некоторое время топтался на месте, а потом стал медленно кружиться, подпрыгивать и напевать нечто заунывное и без слов.
Пигмеи в ужасе завизжали и попрятались обратно в джунглях.
— Колдует, наверное, — предположила Альма. — Интересно, от колдовства пузыри защищают?
— Скоро узнаем, — Биг дернул Вана за рукав. — Плевать на колдуна. Пусть пляшет. Делай свое дело.
Они повернулись к чучелу.
— Легко сказать, — Ван задумчиво вертел в руке фляжку. — В инструкции сказано подойти к Отцу Леса и влить змеиную кровь внутрь. Вот Отец Леса. Вот кровь. Но лить-то куда?
— А может, колдун знает? — спросила Альма. — Дедушка, мы хотим принести Отцу жертву. Куда нам ее положить?
— Что?! — возопил колдун и ткнул обоими палками в радужную стену. Стена вспыхнула огненными точками и отбросила колдуна в сторону. Тот повалился навзничь, смешно дергая тощими ножками из своего стога, точно из колокола.
— Извините, дедушка, — сказала Альма. — Но нам нужен ваш идол. Мы узнаем, что нам надо и сразу уйдем.
Колдун с трудом поднялся на ноги, поправил стог, но теперь держался поодаль.
— Ладно, — сказал Биг. — Лей куда-нибудь. Вон там сверху рот нарисован.
Ван открутил крышку, встал на цыпочки и поднес флягу к нарисованной роже. Темная жижа потекла по соломе.
Многоголосый вопль ужаса пронесся по полянке и увяз в джунглях. Пигмеи ломая ветки бросились в гущу леса, и скоро скрылись из виду. Остался только колдун, который стоял теперь неподвижно, будто пораженный молнией. Одна палка выпала из его ослабевшей руки.