Змеиная кровь медленно стекала вниз, окрашивая белесую солому в бурый цвет.
— Ничего, — сказал Биг после долгого молчания.
— Ничего, — согласился Ван Тао. — Какие будут мысли?
— У меня никаких, — помотал головой Биг. — Может, наша молчаливая мелкая парочка чего подскажет. А то ходят за нами, как привязанные, и даже слова не скажут.
Киана только покраснела и улыбнулась.
Макс напряг голову, но в нее все равно ничего толкового не пришло. Поэтому он предложил самое очевидное:
— Может попробуем разобрать чучело по соломинке, пока пигмеи убежали? Вдруг внутри чего найдем?
Сзади болезненно замычал колдун.
— Ты!
Он ткнул палкой в Вана.
— Вы!
Ткнул палкой во всех остальных.
— Он!
Ткнул палкой в чучело.
— Никак! Никак! Никогда!
— Да, старикан, мы это уже поняли, — сказал Биг. — Хотя насчет никогда я бы поспорил.
— Никак! Никогда! — колдун ударил кулачишками себя в закрытую стогом грудь. — Сам! Сам!
— Кажется, он нам помочь хочет, — догадалась Альма.
— Сам! Сам! — закивал верхушкой стог сена.
— Будем рады принять помощь, — церемонно поклонился Ван Тао и отошел в сторону, чтобы пузырь не загораживал колдуну чучело.
Но колдун бросился не к чучелу, а в лес.
— Э-э, — протянул Биг. — Все-таки с дикарями сложно.
— Может, мы что-то неправильно поняли?
— Наверняка.
Колдун с шумом и треском носился по кустам, размахивая палками. Потом вылез обратно на поляну, держа в руке толстенную желтую змею, длинною в добрый метр.
— Она! — радостно закричал он и потряс добычей.
— Была у меня мысль, что змея должна быть местной, — пробормотал Ван.
Колдун резво подсеменил к чучелу, на все лады повторяя «Сам!» и «Она!». Выудил откуда-то видавший виды сильно изуродованный нож, сделал надрез у змеи на горле, сцедил густую кровь в подвернувшийся под ногами пальмовый лист, откинул тушку в кусты. Еще раз хрипло проорал «Сам!» и с размаху выплеснул кровь на чучело.
Все переглянулись.
— Наверно, их возмутило, что жертву принесли чужаки, — сказала Альма. — Вот он и решил сделать это сам.
Свежая кровь пятнами блестела на соломе.
— Опять ничего, — сказал Биг.
— Не совсем, — Ван Тао разглядывал планшет, поворачивая карту то так, то эдак. — Цель теперь не здесь. Красный огонек сместился на пару километров южнее. В лес. Туда.
Они посмотрели куда указывал Ван. Там, у самых джунглей пританцовывал соломенный колдун.
— Туда! Туда! — прокричал он и нырнул в чащу.
— Никогда бы не подумал, что в африканских джунглях есть какие-то древние развалины, — сказал Ван Тао, в очередной раз споткнувшись о замшелый камень с вырубленными на нем еле видными узорами.
Они уже битый час пробирались по заросшим дебрям, спускаясь в сырые овраги и поднимаясь на скрытые буреломом холмы. Несколько раз на них кидались какие-то громадные кошки и с шипением отскакивали, зализывая опаленную шкуру.
Обработанные камни, то размером с кирпич, то размером со шкаф, торчали из влажных зарослей без всякой системы. Здесь не было ни остатков домов, ни остатков стен, ни даже фундаментов. Только разрозненные, раскиданные по большой территории камни, разбитые, покрытые мхом, сточенные временем и дождями.
— Разве это развалины? — хмыкнул Биг. — Вот мы с родаками в Индию ездили, так там действительно развалины. Целые храмы в джунглях. А тут что?
— Все равно. Считается, что в здешних местах никогда не было древних цивилизаций, способных строить из камня. Тем более таких размеров, — Ван кивнул на гигантский квадратный булыган в человеческий рост, на поверхности которого еще можно было разглядеть витиеватые полу стёршиеся загогулины.
Колдуна они нагнали в очередной темной лощине, заросшей корявыми акациями и колючим кустарником.
Треугольный стог сена с палками в руках неподвижно стоял в центре круглой площадки, похожей на упавшее гигантское каменное колесо.
— Сюда! Сюда! — закричал он и помахал палками.
— Хорошее место для засады, — пробормотал Биг, оглядывая заросшие склоны лощины.
Осторожный Ван остановился в нескольких шагах от круга и прокричал:
— Что это?
Колдун опустил палки.
— Оно! Оно! Сюда!
— Сперва пусть расскажет, куда нас привел, — буркнул Биг.
— Как он расскажет? — возразила Альма. — Он же общается только местоимениями.