— Ты! Вы! Такой! Сюда!
Колдун с силой стукнул палками по каменной поверхности. Он явно начинал сердиться.
— Ну, не отступать же, — сказал Ван и шагнул вперед.
Край радужной стены коснулся каменного круга.
Фонтаны холодного синего огня с ревом вырвались из трещин в камне, взвились вверх, хлынули на площадку, впились в соломенную фигуру колдуна, скрыли его от глаз, и тут же исчезли, оставив после себя облако клубящейся черной пыли.
Сверху посыпались ошметки соломы и каких-то тряпок.
— Да мы его убили, — прошептал Биг и отступил от круга. — Эта хрень разорвала его на куски.
Черное облако поредело, и в центре площадки проступила мутная человеческая фигура. Колдун пошатывался, держась за голову.
— Н-не может быть, — донеслось из облака. — П-получилось. Н-никогда бы не поверил. П-получилось!
— Эй! — прокричал Ван Тао. — Что с вами?
Колдун продолжал ощупывать себя, причитая.
— К-как такое может б-быть? В-ведь это чудо ка-акое-то… Столько лет… П-почему? — он выпрямился. — Это м-может означать только одно. Хозяева вернулись!
И он, раскинув руки, выпрыгнул из облака.
Биг грохнулся наземь, в ужасе пытаясь отползти как можно дальше. Макс закрыл глаза. Ван Тао прикрылся планшетом. Киана всхлипнула. Альма завизжала.
Колдун стоял перед радужной стеной, упираясь в нее металлическими руками. Блестящий череп на месте головы еще дымился черными хлопьями. Синие фасеточные глаза вращались в глубоких орбитах, фокусируя взгляд на всем подряд одновременно. Голые челюсти раздвинулись в некоем подобии безумной улыбки.
— Х-хозяева!
Колдун был сильно похож на сделанный из металла человеческий скелет.
— Ёшки-матрешки, — пробормотал Биг. — Неудивительно, что он в соломе прятался.
Колдун отстранился. Синий цвет в его глазах сменился темно-фиолетовым.
— Вы восстановили часть м-моих функций. Н-но вы не Хозяева. Кто вы?
— Твои Хозяева далеко. Но они прислали нас. Чтобы ты нам помог.
Колдун опустил череп.
— Х-хозяева далеко. Но они живы. Й-я думал, они д-давно мертвы. С-столько лет прошло.
— А сколько лет прошло? — вклинилась Альма.
Колдун задумался.
— Н-не помню. Много. М-много тысячелетий. Десять. Сто. Может больше. Я ничего не помню. Я д-давно деградирую. Очень давно. Сейчас вспомнил. Н-но далеко не все.
— Может он и никаких координат уже давно не помнит? — махнул рукой Биг.
— К-каких координат?
— Мы ищем научную станцию твоих Хозяев, — сказал Ван Тао. — А еще импланты, которые помогут нам этой станцией управлять.
— С-станцию? Импланты? — на черепе снова возникло задумчивое выражение (челюсть отвисла, фасеточные глаза посмотрели вверх). — Нет, не помню. У Хозяев было много станций. И таких как я было много. И в-все мы были связаны друг с другом в единую с-сеть, — он замолчал словно прислушиваясь. — Т-теперь я никого не чувствую. Никого б-больше нет на этой п-планете. Т-только я.
Он сел на край круглой платформы, свесив металлические кости ног, с которых еще свисали ошметки сгоревшей плоти.
— Может просто связь еще не восстановилась, — предположила Альма.
— М-может. Но вряд ли. Я их очень д-давно уже не слышу. Они в-все м-мертвы. Я последний. — Он поник.
— Как нам тебя звать, — спросила Альма. — На колдуна ты теперь слабо похож.
Колдун пожал плечами.
— Зовите меня Аз. Это наиболее точный перевод моего наименования на ваши языки. Каждый из нас имел обозначением один из символов хозяйской системы письма. Я был первым. Поэтому Аз. Были еще Буки, Веди… Глагол.
Он вдруг встрепенулся.
— А Хозяева? Вы сказали, что Хозяева хоть и д-далеко, но они прислали вас. З-значит вы их в-видели? Вы видели Х-хозяев!
— Угу, — пробурчал Биг. — Как бы не так. Мы видели только голограммы от твоих Хозяев. Сами они сидят за тыщи парсеков и сюда не суются.
Аз снова погрустнел.
— Д-да, их можно понять. Я кажется что-то п-припоминаю. Для моих Х-хозяев эта планета опасна.
— Что?! — в один голос воскликнули Макс, Ван Тао и Альма.
— Была у меня такая мысль, — удовлетворенно заявил Биг.
— Почему опасна? — спросил Ван.
— С-смутно помню. К-какие-то враги. С-сильные. Они уничтожили станции. Они уничтожили т-таких как я.
— Говорил же, мухлюют наши инопланетные друзья, — усмехнулся Биг. — Недоговаривают.
— Что за враги, Аз? — спросил Ван.
— Не помню. Названия не помню. П-помню обозначение в информационной системе. Два понятия. Одно п-понятие обозначает числительное «пять». Второе — систему п-подвидов человека, сходных по п-признакам. Н-не помню, как перевести т-точно.