Мы как раз стояли на светофоре, и я едва поборола искушение выскочить из машины и удрать куда глаза глядят. Давно уже ни от кого не слышала такой неприкрыто жестокой правды. Несколько сотен злотых сейчас, и верно, не стоили будущего, от которого я ради них отказывалась. Только вот какая штука: будущего этого на самом деле не существовало вовсе.
Если хорошо подумать, всё время в университете я занималась тем, что бесстыдно воровала. Не сдай я хорошо вступительные экзамены, место моё получил бы кто-нибудь другой, кто, скорее всего, куда лучше применил бы полученные знания. Да чего там, хоть как-то применил. А я только место занимаю, штаны просиживаю, да ещё и собираюсь время самого профессора тратить на свой диплом. Который никому никогда не пригодится.
— Простите, Оливия, — мягко сказал профессор. — Я не хотел вас расстраивать.
Я смогла в ответ только головой мотнуть. Заговорить не решилась, боялась, что расплачусь. Но ведь должен же существовать какой-то выход из этого тупика! И не нужно сдаваться раньше времени, пока ничего ещё не потеряно.
Королевский проспект сиял всеми цветами радуги, и я вдруг поймала себя на мысли, что никогда и не видела эту улицу дорогих магазинов и ресторанов вот так, с фасада. И совсем не потому, что это получалось по каким-то объективным причинам. Нет, я сама вечно выбирала переулки и задворки, не намеренно, даже не осознанно, а исключительно… по инерции. Да, как-то так. Будто если увижу эту праздную роскошь, сразу же и безвозвратно погублю свою душу. Глупость какая.
— Вот здесь, — всё-таки решилась заговорить я, указывая в сторону одного из переулков.
— Отсюда далеко идти, — заметил профессор, тем не менее тормозя.
Я чуть не брякнула, что как раз в этом-то и смысл, но в последний момент поймала себя на язык. Даже не так уж и важно, как прозвучал бы подобный ответ — он всё равно не требовался. Потому я ограничилась коротким «спасибо» и выбралась из машины.
Добежала быстро, ноги сами несли, хотя никаких взглядов больше ниоткуда не чувствовалось. Видимо, мы вспугнули тварь, и она на какое-то время отцепилась. Может, сбежала к хозяину, а может, просто держалась поодаль. И вот ведь что странно: с тех пор, как я её увидела, стало как-то уже не так страшно. Куда больший ужас вызывала встреча, ожидавшая меня дома.
К концу смены я совершенно отчётливо понимала, что жду какого-нибудь, совершенно любого повода не идти домой. Даже на шабаш согласилась бы, только чтобы подальше от жуткой неизвестности, кто же встретит меня сегодня: брат или демон. Но шабаш мне никто не предложил. Пришлось идти на остановку с Кармен, усилием воли заставляя себя не озираться по сторонам.
Всю дорогу Кармен болтала без умолку о каком-то новом парне, просто невероятно классном, с которым она пару дней назад чисто случайно познакомилась. Я слушала эту потрясающую историю ровно настолько, чтобы не кивать совсем уж невпопад, и только поэтому не пропустила просьбу подменить её завтра.
Первым моим побуждением было отказаться. По учёбе скопилась куча всего, да и возвращаться по темноте лишний раз не хотелось. В то же время перспектива провести весь день дома, причём вполне вероятно — наедине с Диланом, вызывала противный липкий ужас. И он в итоге оказался сильнее, я согласилась поработать.
* * *
Суббота всегда была немного сумасшедшей, причём с самого утра. Зато к вечеру стало тихо, так что я даже успела отдышаться и закончила смену вполне бодрой, в странно хорошем настроении. Но стоило мне выйти на крыльцо, как оно улетучилось бесследно, сменившись страхом и нарастающей паникой.
Шагов пять я боролась с собой, пытаясь всё-таки дойти до остановки, но потом сдалась. Казалось, проклятая тварь была везде, я никак не могла определить, откуда ощущаю её злобный взгляд, но ничуть не сомневалась в том, что она рядом. Дождалась и теперь следует за мной, причём как-то иначе, чем прежде. Тогда страх шёл изнутри, от чувства угрозы, а теперь он навалился на меня снаружи, словно сугроб — что-то чужое, навязанное, но, несмотря на это понимание, непреодолимое.
Сначала я подумала было вернуться и посидеть с девчонками в подсобке, чтобы потом вместе пойти домой, но сразу же отбросила эту идею. Ехать нам всё равно в разные стороны, так я лишь немного оттягивала неизбежное. К тому же сомневалась, что смогу сохранить хоть какую-то видимость спокойствия, а когда девчонки, заметив это, вцепятся в меня с расспросами, точно сорвусь.
Оставалось лишь одно решение, неприемлемое, но неизбежное. Кое-как вытащив телефон дрожащими пальцами, я позвонила некроманту. И когда в трубке раздался механический голос автоответчика, сердце моё полетело в пятки. Никаких вариантов, только я тварь, один на один. И если она пришла за мной, что я с ней поделаю?