Неужели это пшеничное поле заполнено мертвыми?
– Вы умерли?
– Да.
– А много здесь еще таких?
– Других я не видела.
Мелани вдруг стало жаль эту несчастную. Мало того, что она сошла с ума, так еще и мертвая, а помнит такую внушающую надежду фразу от наверняка близкого человека: «Я не дам тебе умереть».
– Как же вас зовут? – решила вновь повторить попытку Мелани.
Но женщина, снова глупо улыбаясь, пожала плечами и даже захихикала. Казалось, она не понимает, что значит умереть. И, похоже, Мелани тоже знала о смерти лишь малую часть, если вообще знала.
– Мне нужно вернуться назад, в Лес Мерцаний. – Мелани говорила без надежды на продолжение разговора. Скорее, просто хотела напомнить об этом себе.
Но женщина произнесла:
– Лес Мерцаний… – Ее взгляд оживился. Улыбка сошла с лица, глаза напугано смотрели на Мелани, словно увидели перед собой нечто страшное. – Я слышала о нем, когда была жива. Это… плохое место. Не стоит туда возвращаться. – Она опустила глаза, но затем взглянула на Мелани так устрашающе, что девушка отшатнулась и медленно попятилась назад. – Не стоит, девочка. Останься лучше со мной. Здесь хорошо. Не холодно, не жарко. Ты не испытываешь жажды, голода, отчаяния и боли. В мире живых гораздо хуже.
Но так было лишь с мертвыми. Живые чувствовали себя в этом кошмарном месте иначе, и чем дольше Мелани смотрела в безумные голубые глаза несчастной умершей женщины, тем больше чувствовала, как жизнь покидает и ее, словно эта безумица вытягивала из нее все соки, чтобы сделать такой же пустой, как она сама.
Мелани побежала. Она слышала позади себя несвязные мольбы вернуться, крики, вопли, словно женщину разрывало на части. Ее голос проникал в голову, въедался в мысли и уже там продолжал кричать: «Останься со мной! Не покидай меня, как они! Как он!»
Но Мелани и не думала останавливаться, даже когда угрозы перешли в жалостливые мольбы. Она бежала вперед и только вперед, сквозь пшеницу. Когда она осознала, что сильно отдалилась от того места, из которого пришла, было уже поздно: колосья снова выпрямились, и понять, где она только что прошла, было невозможно.
Мелани казалось, что все в этом кошмарном мире – живое. Оно наблюдает за ней и думает, как свести с ума и оставить здесь навсегда. Посылает холода, новые громкие раскаты молнии, прячет ее следы, заставляет бегать по кругу и лишь сильнее вгоняет в иллюзию, из которой не выбраться.
Это поле нескончаемо. Отсюда нет выхода.
Мелани умрет здесь от голода и жажды, если только не накатит мороз и ее сердце не заледенеет. Или если кто-то ее не спасет.
Она продолжала бежать, не оглядываясь, слыша лишь эхо слов женщины и ветер в замерзших ушах. Мелани мысленно молила Лес Мерцаний вернуть ее домой. Но тот не отзывался.
От непрерывного бесцельного бега в груди покалывало, ноги гудели, голова кружилась, дыхание стало прерывистым. Бесполезно было бежать в поисках выхода, которого нет. Даже если та сумасшедшая далеко, рано или поздно она догонит Мелани, ибо женщина мертва и не чувствует ни боли, ни усталости, в отличие от нее.
– Пожалуйста! – Ее крик срывался на шепот. – Пожалуйста, Лес Мерцаний, верни меня обратно!
И после этой фразы Мелани вдруг вспомнила, что в ее кармане все это время лежал глаз Артура. Как же она раньше о нем не вспомнила? Или так влияли на нее чары мира мертвых?
Это было уже неважно. Нащупав в кармане шарик, она тут же вытащила его и стала оглядываться, ожидая, что перед ней вот-вот появится проход из ветвей ивы. Но он не появлялся. Тогда Мелани, как и в случае с банши, выставила руку с глазом Артура вперед – тот засветился. Он медленно стал высасывать из Мелани остатки сил. Появился долгожданный выход из этого кошмара, от бессилия все расплывалось перед глазами, но Мелани все же смогла добраться туда, развести в сторону ветви и, наконец, выйти из мира грез.
Она ожидала упасть на землю, но упала в чьи-то нежные объятия. Женские объятия.
Мелани услышала облегченный выдох, изумленное «ах» и неразборчивые слова, словно кто-то говорил через толстое стекло.
Она ощутила долгожданное тепло, мягкость, чьи-то тонкие невесомые пальцы на спине, вдохнула запах свежести и слив, отчего живот забурлил еще сильнее.
Веки становились тяжелыми, будто наливались свинцом. Сон завлекал ее к себе после терзаний в мире мертвых, все тело немело, теряло силу, чувствительность, а сознание не могло разобрать происходящее.
Мелани подняла взгляд и увидела локоны черных волос, серебряный ворот черного платья и тонкие алые губы, которые двигались над маленьким аккуратным подбородком. Их владелица произнесла: