Впереди показалась ива. Ее раскидистые ветви, касавшиеся земли, прятали от всех ствол и корни. Вокруг росла короткая трава без единого цветочка. Едва увидев такую чистую полянку, Мелани захотелось лечь на эту траву и вздремнуть. В Лесу Мерцаний она часто думала о сне. А может, время в Лесу Мерцаний течет иначе, и пара часов здесь – это день в мире людей. Тогда ее тяга ко сну объяснима.
Ландиниум замедлила шаг, дождалась, когда Мелани встанет с ней вровень, и нежно взяла ее за руку.
– Пришли.
– Где мы?
Пока они медленно шли босиком по траве к иве, Ландиниум ответила:
– Это Ива.
– Я вижу.
– Это не простое дерево, Мелани. Мы так и зовем ее – Ива, с почтением и уважением. В вашем мире такие деревья не редкость, но в нашем они встречаются нечасто.
– Зачем же мы здесь?
Они приблизились к Иве. Ландиниум раздвинула ее ветви, как если бы собралась зайти в шатер, свободной рукой взяла Мелани за руку и кивнула:
– Сейчас увидишь.
Несколько ветвей задели Мелани. Листья приятно ласкали ее лицо, липли к платью и рукам, словно живые. Даже когда Мелани вошла в «шатер», образованный из ветвей Ивы, они тянулись к ней.
Мелани застыла на месте. Еще бы шаг, и они с Ландиниум под руку свалились бы в маленькое озерцо, окружившее Иву. Озерцо едва ли доходило ей до колен, но удивительнее всего было то, что таилось под тонким слоем ила на дне – большие и маленькие кристально чистые шары. Они освещали весь «шатер», отсвечивая голубым.
Ландиниум села на колени и потянулась к одному из них. Ил и песок взметнулись к поверхности, взбунтовались, словно тоже были живыми и не одобряли подобных вторжений.
Уже через секунду на коленях Ландиниум покоился небольшой прозрачный шар. Мелани опустилась рядышком. Девушка и не заметила, что наблюдала за всей этой красотой с раскрытым ртом. А ведь она думала, ее уже ничего не сможет удивить.
– Это Слеза Ивы. – Теплый взгляд Ландиниум скользил по шару, а голос убаюкивал.
– Для чего же она нужна? – Мелани подняла руку, чтобы коснуться шара, почувствовать эту гладкость, но Ландиниум остановила ее, протестующе выставив маленькую ладонь.
– У каждого человека есть своя скрытая стихия. Люди не придают этому значения, большинство даже не знает об этом, а те, кто знает, не могут понять, какая стихия у них преобладает. Для того и существуют слезы Ивы. Достаточно положить ладонь на одну из них, и она засветится светом, символизирующим твою стихию. – Тут Ландиниум взглянула на Мелани. – Попробуй.
Мелани робко положила руку на шар. Он стал излучать белый свет. Сердце девушки усиленно билось в груди даже после того, как она убрала руку, и свечение медленно растворилось.
– Как и ожидалось, Мелани, у тебя нет материальной стихии, – спокойно заключила Ландиниум и положила ладонь на шар. Лица Мелани и Ландиниум озарил голубой свет, означавший воду.
– Но почему у моей силы нет цвета?
– Твои силы не материализованы, их нельзя увидеть или коснуться, они не имеют цвета.
– Вода тоже не имеет цвета.
– В народе принято считать воду голубой.
– Но разве вы следуете мнению народа?
Мелани немного пожалела о заданном вопросе. В нем больше прослеживался вызов, а не интерес, но Ландиниум восприняла его без эмоций.
– Зачем же людям стихии? Я говорю о тех людях, которые знают свою доминирующую стихию. И как обычные люди могут узнать свою доминирующую стихию без Слезы Ивы?
– Никак, это замкнутый круг, – Ландиниум была рада, что Мелани перевела разговор в иное, подвластное ей русло, – но есть колдуны и гадалки, которые нагадывают стихию. Так эти люди и живут. Стихия нужна, чтобы развивать ее. В ваши времена, времена войн, жестокости и неравенства требуются любые силы.
– В Страйтфорде все хорошо, хотя у нас и запрещены темы мифов и легенд. Принцесса Маргарет…
– Ты так считаешь? Мелани, порой то, что мы видим и слышим – это не то, что происходит на самом деле. Взять твоих соседей. Они ведь наверняка могут подумать, что ты уехала, а ты тут, в Лесу Мерцаний. Твои знакомые считают тебя человеком, но ты таковым до конца не являешься. Понимаешь?
В ответ Мелани лишь медленно кивала. Она вспомнила о своей матери, и новый груз печали и вины лег ей на плечи. Поднимет ли она его? Поможет ли ей Ландиниум?
Владычица воды была ее последней надеждой. Никто из остальных сестер, очевидно, не думает говорить с ней ближайшие лет десять. Для представительниц стихий такой срок равен нескольким дням. Но Мелани с этим не скоро свыкнется. Она, скорее, умрет от тоски в Лесу Мерцаний.