– Ты видела их?
– Нет. Лес Мерцаний зародился в межвремье вместе с нами. Там мы могли не бояться людей, все о нас знали. Но затем Ариан отдал нас Настоящему, и нам пришлось скрываться.
Время – это сложная вещь. Понять его представителей еще сложнее. Знаю лишь, что они тоже могут принимать человеческие обличия, но, в отличие от нас, способны воплощаться в кого угодно и как угодно. Нам внешность дает Лес Мерцаний, а они сами по себе. Они важнее нас. Гораздо.
На сей угнетающей ноте разговор подошел к концу.
Мелани и Ландиниум вышли на широкую тропу, ведущую к замку. Шли почти молча, а если и говорили, то не затрагивали тяжелых тем и обсуждали Лес Мерцаний, цветы, кустарник, деревья, существ, которые скрывались под ними и над ними – фей.
Еще в детстве, когда у Мелани не было ни одной книги о таких, как они, она представляла их прекрасными существами: юркими, светящимися, с маленькими узорчатыми крылышками, большими яркими глазами и нежными тельцами. Но в реальности феи – это маленькие уродливые существа с большими, в сравнении с их телами, крылышками, костлявыми руками, длинными ногами, в обносках земельного цвета, спутанными копнами волос, длинными носами и уродливыми лицами.
Зашел разговор и о банши. Эти существа охотятся на мужчин. В образе воронов они ищут себе добычу, перевоплощаются в прекрасных дев в длинных зеленых платьях, завлекают мужчин в свои покои и пожирают их.
Не менее обманчивыми были и русалки. Можно подумать, они от людей отличаются лишь хвостом. Но у нас с ними нет ничего общего. Длинные, мощные, покрытые слизью хвосты, слипшиеся пальцы, чешуя на бледном теле с широкой грудной клеткой, худое лицо со скулами. Они безгубые, безносые, их прищуренные глаза черны, лица вытянуты как у старух, волосы напоминают липкие щупальца – вот какие они на самом деле.
– А живут ли такие существа снаружи, среди людей?
– Конечно, Мелани. – Ландиниум взглянула на нее с удивлением. Они уже подошли к ступенькам замка и присели на них. – Только тщательно скрываются, если речь не заходит о еде. Лучше ночью по лесу не гулять. На тебя могут напасть не только медведи с волками, но и эти существа.
А ведь сколько людей погибают, пропадают бесследно, и никто понять не может, что с ними случилось. А те, кого находят, мертвы давно. Погибли жестокой смертью. Всегда ли человек этому виной?
Тут Мелани вспомнила о таинственной пропаже правителей Страйтфорда – родителей принцессы Маргарет. Зачем же они на самом деле решили нарушить свой же закон и перейти через мост? Неужели их убили жители этих лесов? Те же банши могли настигнуть их врасплох.
Мелани решила поделиться этой историей с Ландиниум. Она уже не чувствовала преград в общении, ее душа была открыта перед сестрой, как и душа Ландиниум перед Мелани.
– Десять лет назад через мост в ваш мир перешли король и королева Страйтфорда вместе со своими избранными подчиненными. С тех пор о них никто не слышал. Они просто исчезли, никто не вернулся живым.
– Не удивлюсь, Мелани, если жители лесов покарали их за такое вторжение. – Ландиниум перебирала волосы, глядя себе под ноги. – Сотню лет назад эти земли принадлежали только нам, как и те, на которых сейчас основан твой город. Но потом пришли люди в поисках богатств и отвоевали их у мифических для вас существ. А теперь люди претендуют и на эти земли. – Она отпустила волосы и стала дрыгать ногами, лишь бы чем-то занять себя. Ландиниум по-прежнему не смотрела в глаза Мелани, чтобы та не подумала, что она одобряет смерть короля и королевы. Ландиниум сама не знала, что испытывает: и жалость, и чувство облегчения, и чувство удовлетворения. – С тех пор…
– С тех пор в вашем жалком смертном мире на нас и все, что с нами связано, наложили табу.
Это была Эрзария. Она стояла в дверях и сверху вниз смотрела на сестер снисходительным взглядом. На ней не было привычного нарядного одеяния. Какие-то обноски цвета сушеной травы, волосы распущены и не расчесаны. Походила она на оборванку с базара Страйтфорда, и ее холодный жестокий взгляд завершал образ.
– Идите есть. Кастилия с Райбин наготовили столько, что втроем мы не управимся.
– Эрзария, я бы вам помогла. – Ландиниум встала с места.
– Не хотела вам мешать, – бросила Эрзария и скрылась за дверями, громко ими хлопнув.
– Не нравлюсь я ей, – заключила Мелани. Наивно было бы думать, что это не так.