Мелани прекратила плакать. Смотрела на Ариана с непониманием, чувствуя себя несправедливо обманутой.
– И ты молчал? – прохрипела она.
– Это было ее последнее желание. Она не хотела, чтобы ты когда-нибудь выбралась из Леса Мерцаний и узнала о ее смерти.
Мелани опустила голову и сложила руки на коленях. Ноги чувствовали холодную свежую почву, но холод больше ее не волновал. Его просто не существовало в том мире боли, в котором она сейчас была. Все казалось такой мелочью. Даже если бы сейчас ее обрекли на смерть, она не стала бы возражать. Жизнь казалась теперь бессмысленной.
Ариан встал с земли и произнес:
– Нам нужно возвращаться.
Мелани протестующе медленно покачала головой.
– Тебе ведь больше нет смысла здесь быть…
– А есть ли мне смысл быть там? – Мелани резко повернула к нему голову, в ее голосе послышалась дерзость. Она встала с колен, повернулась прямо к Ариану и продолжила: – Ты не знаешь, каково это – терять близких. Не знаешь семейных и человеческих ценностей. Ты не умеешь чувствовать и гордишься этим. И пусть чувства порой причиняют боль, благодаря этой боли я понимаю, что живу. Но тебе этого не дано. Мне очень тебя жаль. Я не вернусь в Лес Мерцаний.
Она прошла мимо Ариана, направляясь в сторону города. В свой настоящий дом, который не был ей родным, но не отверг ни разу. Там ее никто не бросал и не предавал. Там она получала знания, мечты, навыки. Там она жила. Ей больше не нужен Лес Мерцаний.
– Ты не можешь уйти! – Ариан догнал ее и с привычной грубостью схватил за руку. – Тебе нельзя там оставаться.
– Почему же? – с вызовом спрашивала Мелани. – Меня бросили там при первой же возможности, а теперь уговаривают вернуться назад.
Мелани вырвалась. Она быстрым шагом продолжила идти, но Ариан пересек ей дорогу.
– Тебе опасно там находиться.
– Не опаснее Леса Мерцаний.
– Ты не понимаешь, во что сейчас хочешь впутаться.
– Так объясни же мне, Ариан. Высокомерное чудовище. Время, которого быть не должно. Давай, объясняй.
Мелани ни на секунду не пожалела о сказанных грубых словах.
«Время, которого быть не должно», – мысленно повторил Ариан. Когда-то он уже слышал эти слова. И не раз. Они пробуждали в нем желание спрятаться и исчезнуть. Так, как и хотели те, кто впервые сказал ему это.
От Ариана, как и тогда в Лесу Мерцаний, стали исходить зловещие волны, но Мелани им не поддалась. После смерти матери ее уже ничто не могло напугать.
– Принцесса Маргарет, – сказал он твердо, – она ищет тебя. Ты нужна ей в личных целях, как и тогда.
– Зачем? Хотя это неважно, ведь она была добра ко мне, – Мелани попыталась обойти Ариана, но он схватил ее за плечи, – отпусти меня.
– Мелани, в Страйтфорде тебе угрожает опасность! – кричал он ей в самое ухо. – Пусть ты чувствуешь людей, но ее мотивы почувствовать не смогла, потому что она…
– Почему же вы раньше меня не спасали? Почему же отправили в Страйтфорд? Почему подарили спокойную жизнь, а потом забрали ее у меня? Почему вы решаете, как мне жить и что мне делать? Я ненавижу вас всех. Прошу, оставьте меня!
Она вырвалась и убежала в сторону Страйтфорда. Ариан не стал ее останавливать.
Он пожалел, что не успел рассказать ей правду. Но даже если бы рассказал, смогло бы это изменить хоть что-нибудь?
Глава 13
– И ты дал ей сбежать? – отразился от стен каменного зала переполненный ужасом голос Кастилии.
Сестры-стихии собрались за столом, за которым они совсем недавно мирно ели и разговаривали вместе со своей пятой сестрой. Сейчас на столе ничего не стояло. Камин не горел. Весь зал освещался лишь светом леса, исходившим от высоких окон. Полутьма прятала их лица, но напряженность и страх скрыть не смогла. Они висели в воздухе, сестры будто вдыхали их и терялись в раздумьях.
Ариан стоял перед столом. Он не знал, что сказать. Он поведал сестрам всю правду, вновь и вновь вспоминая, как легко отпустил Мелани в город, который отныне был для нее опасен. Однако он не мог испытывать вину. Даже сестры-стихии, не являвшиеся людьми, чувствовали неладное, но только не он. Ариан разучился делать это.
– Если Маргарет ее найдет, она захочет… – Ландиниум закрыла рот рукой, не смея продолжать. Сестры поняли ее мысль, ибо сами знали, что тогда грядет. И осознавали, что виноваты.
Даже Эрзария уже не лучилась радостью от избавления от своей младшей непризнанной сестры. Она сидела, нахмурившись, готовая отразить любые злые слова от своих сестер. А им было что сказать.
Кастилия отныне смотреть на нее не желала, Ландиниум отстранилась, а Райбин была разочарована в сестре.