Поднялся ветер, леденящий душу, и Мелани зажмурила глаза, а когда раскрыла их, королевы прошлого уже не было.
Ариан опустился на корточки, сжимая кулаки, прижавшись спиной к дереву.
Мелани чувствовала, что выбор у него тяжелый.
– Королевства равновесия – это все, из чего состоит мой мир. Лишусь их – и у меня ничего не останется. И все же…
– Нет, – сказала Мелани, вставая с пенька, – это слишком высокая цена за мою жизнь, я не пойду на это.
– Мелани… – Ариан встал.
– Нет, Ариан. Я понимаю, ты хочешь мне помочь, – и это ее удивляло, – но я того не стою. Раз королеве прошлого от меня ничего не надо, а копье не вернуть, то что, если я сдамся Маргарет и попрошу, чтобы она вас пощадила?
– Мелани, ты не понимаешь, – голос Ариана повышался, – не нам грозит опасность, а твоему народу. Мне он, конечно, безразличен, как и судьба стихий. Твой мир мне не нужен, но…
– Так для чего же я тебе нужна? – спросила Мелани.
Межвремье отвернулось, проводя руками по кучерявым золотым волосам, и произнесло:
– Я знаю, что нам делать, Мелани. Я заберу тебя отсюда к себе в межвремье. Там ты будешь в безопасности, и Маргарет никогда тебя не достанет.
– Но как же Гильда? – Мелани опустилась на колени рядом с ней и убрала волосы с ее лица. – Мы не можем ее оставить. Как же мой дом и народ? Моя сила заключается в людях, но достойна ли я ее, если отвергаю этих людей? Ради чего мне тогда жить? – Она подошла к молчаливому Ариану, пораженному ее словами. – Я благодарна тебе за твою доброту, за смелость, за опеку, но, прошу, Ариан, хватит. Теперь я должна сама. Я знаю, как одолеть Маргарет без копья из древ земель Таркирии. Я справлюсь. – Она сжала губы и опустила взгляд.
Не сказав больше ни слова, Мелани подхватила на руки Гильду и направилась в сторону города. Ариан смотрел ей вслед с удивлением и едва различимой надеждой в глазах. Но затем они испарились. Теперь он смотрел на Мелани с безразличием.
Вернувшись с Гильдой в ветхий дом, Мелани уложила девочку на пол в чистом месте. Нежными движениями стерла грязь с ее лица.
– Медлить больше нельзя, – прошептала Мелани то ли себе, то ли спящей Гильде, то ли всему свету. – Мифы больше не будут мифами. Пора вернуться в былые времена.
Глава 15
Мелани села на колени, закрыла глаза и вздохнула. Она старалась поймать голос Леса Мерцаний, услышать его шепот и поговорить. Попросить о неоценимой услуге. Но раз за разом ничего не выходило. Есть лишь один выход – вернуться к нему. Хотя бы перейти мост. Но прежде чем туда идти, Мелани предстояло выполнить важное дело.
Она дождалась, когда Гильда придет в себя. К тому времени солнце тонуло за склоном гор, а звездное небо приходило ему на смену. Гильда снова зажгла свечу, в доме снова послышалось урчание ее живота, и она вновь сглотнула слюну. Но Мелани от волнения не испытывала голода. Пообещав Гильде вернуться с едой, она устремилась в центр города, в его самые опасные и темные закоулки, куда бы не осмелился ступить человек, не желающий испытывать свою судьбу.
Под накидкой Мелани сжимала книги.
Она услышала противный мужской смех где-то рядом и направилась туда. Сердце непрерывно колотилось, ноги дрожали от страха, но разум твердил, что она на верном пути.
И вот перед ней были ветхие двери трактира, пропитанного потом ее постояльцев, противным запахом рома, руганью и сплетнями.
Взяв всю волю в кулак, Мелани открыла двери. Резко, точно, с толикой грубости, присущей гостям этого захолустного места. Протяжный скрип заполнил всю улицу. В нос Мелани ударил резкий едкий запах. Дышать было нечем, но она не сдавалась.
Девушка зашла внутрь.
Тесно, сыро, гниющие балки над головой готовы обрушиться. Столы кривые, стулья едва держат жирные туши своих гостей. Лишь одно место свободно – в самой середине. И Мелани села на него без страха, даже не оглядываясь, чувствуя на себе десятки зорких мужских глаз.
Обратной дороги нет.
Разговор возобновился. Все обсуждали высокие налоги на земли, наказания за воровство с убийствами, публичные казни и тюрьмы. Мелани поглядывала на людей и искала тех, в ком бесстрашие было одним из главных качеств. Тех, в ком сила правды была сильнее страха.
Шло время. Луна уже стояла высоко. Надежда Мелани стремительно умирала. Одни уходили, другие приходили, но у них не было ничего, что могло бы привлечь девушку – ни отваги, ни желания изменить себя и свой народ. Сила, данная Мелани, не могла выбрать ни одного из них. Ни одного, пока не заговорил мужчина:
– Ну что ж, друзья! – Он поднялся на стол с кружкой, из которой выплескивался ром. Мужчина был некрасив, даже уродлив. С перекошенным лицом, раздутыми губами, выпирающим из-под заляпанной грязью длинной рубахи животом и кривыми ногами. – Давайте же выпьем за нашу прекрасную принцессу Марагарет. Девушку, в чьих руках наши жизни, – благородно говорил он.