– Язык за зубами придержи, – заговорил второй. – Ты ж знаешь, наша власть не столь хороша и даже похвалу может принять за оскорбление.
Поднялся гул в подтверждение его слов.
– А слышали, ребята, что в замке произошло? – говорил другой. Худой, косоглазый и весь заросший.
– Да что-что, – отвечал ему четвертый, – они гнома этого убили перед всеми. Его голова какое-то время украшала площадь, – он заржал во весь голос, – но вороны ее тут же сожрали.
Смеялись все, кроме Мелани.
– А если честно, Маргарет жестока, – заговорил кто-то. – Она, быть может, и красива, но друга своего я уже с месяц не видел.
– Говорят, если провинишься и в замок к ней попадешь, живым уже не выйдешь. – Худой вдруг рассмеялся истерично, но никто не стал его поддерживать. Все призадумались.
– А гнома-то за что убили? – спросил вдруг кто-то. – Чем он провинился?
– Тем, что просто был рожден «чудны́м», – ответила Мелани.
Ее голос был холоднее стали и острее любого кинжала. Внимание всех сосредоточилось на ней. Воспользовавшись этим, она пошла между столов, всматриваясь каждому из гостей в глаза в поисках тех людей, в чьих глазах горел бы огонь желания изменить этот мир. Чтобы выступить против Маргарет. Чтобы поднять восстание. Чтобы сделать равными людей и «нелюдей», как в былые времена.
Но что же может сделать один человек?
– Откуда знаешь? – спросил ее мужик, поспоривший с тем, кто решил восхвалить Маргарет.
– Я там была, – отвечала Мелани, – и видела его глаза. Видела в них храбрость. Маргарет решила убить его, якобы отомстив за смерть своих родителей. А на деле, – Мелани оглянулась, – она сама их и убила.
Все ахнули. На Мелани посыпались вопросы и возражения, но были и те, кто промолчал.
– Да, это так, – голос Мелани заглушил вопросы, – когда-то эти земли принадлежали древним существам, но наш род, жадный, жестокий, решил прибрать все к рукам. И изгнал владельцев из родных краев туда, куда путь запрещен, – на ту сторону моста.
– Это просто миф, – сказал один.
– Так говорят, но не все, что говорят, является правдой. – Мелани подошла к своему столу. – Эти существа есть. Маргарет убила своих родителей, чтобы заполучить власть и покорить ваши души и тела таким жестоким способом. Разве вы не замечаете, что люди стали бесследно пропадать? Никто не может их найти. Они в гробу, если им повезло, а если нет – то в желудках королевских псов или в гнили лесных ям. Бывало ли такое во времена наших истинных правителей? Нет. Кто станет следующим, скажите? Может, ты? Или ты? Или вы оба? Или мы все однажды окажемся там же?
– Не разводи такие речи, – ответили ей.
– Я не буду молчать. Правда рвет меня на части. А вы подумайте: такой жизни вы желали? Или вы не вправе выбирать себе жизнь и готовы преклоняться перед неизбранными? Перед убийцами, ворами, повышающими налоги, чтобы купить новые шелка для своих одеяний. Перед теми, кто готов идти по головам, лишь бы содержать себя в достатке. Хотите ли вы, чтобы ваши дети жили в неволе?
Пока мужчины оглядывались друг на друга, потирая бороды, Мелани достала из-под накидки книги:
– Смотрите! – Она подняла их над головой, боясь уронить. – За эти книги меня могут лишить головы, потому что в них вся правда. В них история этих земель, история каждого существа, изгнанного из собственного дома. Я держу эти книги и чувствую свое могущество, потому что я сильна, а силы придают знания этих писаний. Их тайный посыл – вернуть все на свои места. И мне не страшно. – Она опустила гудящие от напряжения руки. Никто, на удивление, не стал препятствовать ее речам. При виде книг все обомлели, раскрыв рты. – Я лишь хочу знать, одна ли я такая. Я одна хочу добра своему народу? Одна хочу мирной жизни?
И чары Мелани пленяли сердца мужчин, пробуждая в них волю и желание идти за ней. Вот в чем заключалась сила Мелани – объединять людей, и ей это удавалось.
Она добавила напоследок:
– Уверена, таких, как мы, немало. Нас больше, чем тех, кто живет в замке и думает, как бы еще помучить свой народ. И мы сильнее.
Мужчины закивали.
– Передайте мои слова всем, кому вы верите. И нас станет гораздо больше.
Вселив в людей сомнения в нынешнем мироустройстве, Мелани ушла из трактира. Слухи и россказни уже к утру расползутся по всему Страйтфорду. Она была уверена, что бунтующие найдутся – недовольные люди, уставшие от власти Маргарет.