Даже на улице, отходя от трактира, Мелани еще слышала отскакивающие от ветхих стен слова будущих бунтарей. Если есть способ одолеть Маргарет, то лишь такой – отобрать власть и явить свету ее истинное лицо. Тогда даже самые верные приспешники не останутся на ее стороне.
Уже на рассвете Страйтфорд может измениться.
Подъемный дух закалил Мелани, придав ей уверенности и сил. Она чувствовала, как храбрость ее народа течет в жилах, как растворяются сомнения и страхи, и кажется, что нет ничего невозможного. Мелани подвластно все, пока с ней люди. Они и были ее настоящей силой.
Она вернулась к Гильде и занесла ей буханку хлеба и пару яблок на деньги, которые нашла во внутреннем кармане новой накидки, подаренной Арианом. Девушка не знала, намеренно он положил их туда или забыл.
Оттуда Мелани пошла к мосту. Стражи встали со своих скрипучих седалищ и напряглись. В свете пылающих факелов Мелани видела, как они крепче сжали свое оружие.
– Сюда нельзя! – предупредил ее один из стражей. Он выставил копье вперед, но Мелани лишь ускорила шаг.
– Стой! – велел второй, но девушка и не думала останавливаться. Она взывала к своим силам, взывала к Лесу Мерцаний, чтобы тот помог ей утихомирить их.
Это помогло. Стражи вздрогнули, застывшими глазами посмотрели на Мелани и опустили оружие, пропуская к мосту.
Мелани остановилась рядом с ними и прошептала:
– Когда придете в себя, вы меня не вспомните.
Мужчины сели на свои места и устремили взоры в сторону города так, словно Мелани здесь не было. Она прошла мост и побежала по земле, редкой траве и листве, вдыхая зловоние гнили вперемешку с запахами вечнозеленых кустов с ядовитыми ягодами и пытаясь разглядеть дорогу впереди себя. Колючие ветви рвали ее старое потрепанное платье, терзали волосы, а скрытые корни сбивали с ног, но Мелани не теряла бдительность. Она чувствовала, что идет верным путем. Нужно найти ту яму и спуститься вниз. Молить Лес Мерцаний принять ее к себе обратно без глаза Артура. О, хоть бы он вновь ее услышал!
Но вдруг она заметила шевеление. Могучие ветви деревьев ломались под тяжестью неподъемной лохматой туши. Лунный свет очерчивал ее уродливые черты.
Сердце Мелани дрогнуло.
Девушка остановилась. Вместе с невыносимо громким протяжным треском она услышала рычание. Изредка к ним присоединялись жалостливые вопли, словно мольбы о помощи другого диковинного существа.
Мелани заметила взмах больших крыльев, в которые тут же вцепились длинные, слегка загнутые клыки. Лес буквально затрясся от оглушающего вопля боли.
Конечно, никто из смертных в Страйтфорде его не слышал. Мелани подозревала, что лес был заколдован, и только глаз Артура мог показать его сущность.
Медлить было нельзя. Нужно двигаться дальше, чтобы успеть справиться со всем до рассвета.
Но вопли становились громче. Мелани смутно догадывалась, что они принадлежат грифону. Действовал ли так на нее лес или это пробуждались ее тайные силы, она не знала, но услышанное заставило ее застыть, а затем повернуть в сторону грифона.
Мелани металась между зовом сердца и голосом разума. Выбор уже был сделан, но девушка до последнего пыталась пробудить в себе хладнокровие. Бесполезно.
Она двинулась к месту боя, но к тому времени все стало стихать, грифон уже не издавал звуков. Его застывшие крылья прятали окровавленную рану на львином теле, а клюв зарылся в мягкую землю. Глаза беспорядочно искали помощи, пока чудовище, какого Мелани никогда не видела в книгах, тяжелыми львиными лапами ухватилось за хвост грифона. Чудовище стояло на двух ногах, махало крысиным длинным хвостом, у него были клыки саблезубого тигра, а тело и морда крысы. Оно было выше Мелани в три раза, ему хватило бы щелкнуть своей челюстью, и вековое дерево свалилось бы наземь.
Сердце Мелани ушло в пятки. Грифон отчаянно отбивался. Он уже не надеялся на помощь и не издавал звуков. А может, у него просто не осталось сил.
Мелани решила увести диковинное чудовище подальше от грифона, выиграв для него время.
Когда чудище уже собиралось перекусить шею своей жертвы, она крикнула, собрав всю смелость в одно единственное:
– Эй!
Но когда взор бешеных янтарных светящихся во тьме глаз резко упал на нее, от смелости не осталось ни следа. Чудище замедлило свои движения. Оно неспешно повернулось к Мелани и раскрыло пасть, обнажая окровавленные клыки.
Мелани не смела шевельнуться, страх залил ее тело тяжелым свинцом, и каждое движение, даже вздохи давались с трудом. Она сделала шаг в сторону, чтобы сбежать, и чудовище сорвалось с места. Мелани вскрикнула от ужаса и бросилась в лес.