Аврора встала с места, поправила темное платье, откинула волосы и надела большой капюшон. Кулон сверкнул при свете огня.
– Что ж, Мелани, именуемая пятой стихией, я помогу тебе добраться до Леса Мерцаний.
Аврора сдержала свое слово. Уже спустя час Мелани спускалась вниз по крутому склону из мягкого чернозема. Вновь увязая в земле и теряя туфли, она все-таки добралась до изножья и оглянулась. Наверху ее ждала Аврора – держала горящий факел, служивший для Мелани единственным ориентиром.
– Жду тебя, пятая стихия, – сказала она, и ее слова поглотил лес.
Мелани опустилась на колени, сложила руки в молитве и прислушалась. Кругом стояла тишина. Она звала Лес Мерцаний. Десятки раз произносила его имя и молила о помощи. Но тот не отвечал.
Платье уже полностью пропиталось влагой земли, ноги околели от холода, пока густой туман окутывал темный лес, ложась на него пушистой шапкой.
Мелани не знала, сколько времени прошло. Огонь факела уже потухал – его добивала влага, пропитавшая воздух.
Ни разу Лес Мерцаний не отозвался. Он не принимал Мелани обратно.
Девушка поняла, что это бесполезно, и она просто теряет время, когда небо стало светлеть. Солнце пробуждалась после сладкой дремы.
Пора уходить.
От досады и обиды Мелани хотелось плакать и кричать. Она не смогла оправдать собственные ожидания. Слишком многое на себя возложила, слишком многого хотела, а сил не хватало. Она попросту переоценила себя.
Чумазая и в земле, она поднялась наверх растерянная и в подавленном состоянии.
– Он не отозвался, – прошептала она Авроре. Чистая слеза скатилась по грязной щеке. – Что же теперь? Как вы выберетесь отсюда?
– Не знаю, пятая сестра, не знаю, – сказала Аврора. Ее взгляд вдруг остановился на чем-то позади Мелани. В глазах не было страха.
Мелани обернулась и чуть не заплакала от радости.
– Здравствуй, сестрица, – сказала ей Эрзария. Она была в длинной рубахе и в тряпичных сандалиях, но чистая.
– Откуда ты? – Мелани и позабыла о своем конфликте с повелительницей земли.
– Увидела, как отчаянно ты пытаешься попасть обратно, но Лес почему-то тебя не пускал. – Она слабо улыбнулась и протянула ей руку. На ладони лежал круглый прозрачный шар – глаз Артура.
Странные противоречивые эмоции разрывали Мелани в те минуты, но давать им волю было нельзя. Она кивнула Эрзарии и вместе с Авророй двинулась в Страйтфорд.
Глава 17
Впереди показался мост, а за ним – усыпанная маленькими домами земля.
Мелани готовилась сделать нечто сомнительное: она разжала свою ладонь и взглянула на глаз Артура.
– Брат, – прошептала она, – помоги мне снять заклятие с темного леса и освободить его жителей – истинных владельцев земель Страйтфорда.
Несколько секунд ничего не происходило. Аврора с раскрытым ртом наблюдала за глазом Артура, как тот вдруг засветился. Вспыхнул, словно факел, пропитанный керосином. Такой свет можно было увидеть даже из города. Мелани обернулась к лесу. Поднимался ветер: сильный, не щадящий ничего на своем пути. Небо над лесом стало раскалываться, а в проблесках трещин виднелось настоящее небо из человеческого мира.
– Да! – Мелани не сдержала восторга и запрыгала на месте. – Спасибо тебе!
– Невероятно. – Аврора замотала головой.
Заклятие было снято. Аврора поблагодарила Мелани и убежала в лес за остальными. Мелани пора было возвращаться в Страйтфорд.
На удивление, стражей возле моста не было. Даже на самых оживленных улицах было пусто. Город словно вымер. Ветер блуждал по пустым улочкам, разгоняя их зловоние. Пустовал и рынок. Мелани брела по нему, когда вдруг услышала свое имя:
– Мелани!
Это была Ландиниум. Не успела пятая сестра оглянуться, как девушка набросилась на нее, заключая в объятия.
– Мы тебя обыскались.
– Где все? – испуганно спрашивала Мелани. Она бледнела с каждой минутой от осознания произошедшего. Что-то извне подсказывало ей, что она допустила огромную ошибку.
Ландиниум смотрела на сестру так обреченно, что слезы вновь заполнили ее глаза.
– Маргарет, – произнесла она, – на рассвете она казнила многих мужчин, устроивших ночью бунт.
– Что? – Мелани отошла от Ландиниум. – Как же так? Как она узнала о бунте?
– Она следила за тобой, Мелани. Все это время. Поэтому мы так за тебя боялись.
Глаза Мелани наполнились слезами. Она схватилась за волосы и устремилась прочь под оклики Ландиниум и ее мольбы вернуться. Но было бесполезно. Мелани бежала к площади. Еще издалека она заметила гору обезглавленных трупов тех мужчин из трактира. Ее затошнило, но она сглотнула и подавила позыв, даже несмотря на воздух, пропитанный свежей кровью, и ворон, круживших над обезображенными телами.