– Мелани, стой! – крикнула Ландиниум. – Нам нужно уходить!
– Нет, – ответила Мелани не своим голосом. – Я не стану убегать! Я не оставлю их!
Как только Мелани представила, какую боль пережили и переживают родные и близкие убитых, из нее вырвался вопль. Она чувствовала эту боль, раздиравшую сердце в клочья. Кто же мог подумать, что сила пятой непризнанной стихии – это не только дар, но и бремя. Быть счастливой вместе со своим народом и несчастной, если несчастен он.
Мелани поняла свою ошибку: она была слишком мала и слаба для организации бунта, а теперь из-за спешки и накрученной веры в себя погибли десятки людей – и, кто знает, быть может, погибают прямо сейчас.
По площади разнесся дикий девичий крик. От осознания, кому он принадлежит, все внутри Мелани сжалось, она не могла ни вздохнуть, ни дрогнуть.
«Гильда!» – только и пронеслось у нее в голове.
Плач доносился из внутреннего двора замка. Мелани бросилась туда и вцепилась в кованые ворота. Заперто. За ними стоял народ. Матери прижимали к себе детей. Ни один из них не смел произнести ни звука. Зрелых мужчин в толпе не было: только старики, женщины и дети.
– Откройте! – кричала Мелани под оглушительный крик Гильды.
– Мелани! – Девочка, словно услышав, звала на помощь. – Мне больно, Мелани!
Одна из женщин закрыла глаза, другая молилась всем богам, пока ребенок с раскрытым ртом наблюдал за чем-то, что происходило в глубине толпы.
Раздался новый оглушающий крик Гильды. Мелани плакала и била по прутьям ворот до боли и дрожи, стараясь перекричать Гильду, чтобы ее впустили. Или чтобы не слышать мучений десятилетней девочки.
Крик уступил место рыданиям и повторению одного единственного глухого слова: «Мелани».
Люди стали расступаться. К воротам приближалась Маргарет. В темно-красном платье, с золотыми заколками в виде роз, внутри которых поблескивали при свете солнца красные драгоценные камни. Она не дрогнула, когда увидела Мелани. Всю в слезах, с разбитыми надеждами в изумрудных глазах.
Маргарет кивнула своим стражникам, и те покорно отворили ворота.
– Рада тебя видеть, пятая сестра. – Принцесса развела руки, словно приглашая ее в свои объятия, но Мелани, как только ворота отошли в сторону, пробежала мимо Маргарет к Гильде. Не успела та выкрикнуть ее имя, как стражи схватили Мелани и потащили к принцессе.
– Гильда! – Мелани вырывалась из твердой хватки, но так и не продвинулась вперед. Только назад. Под взор Алой ведьмы.
– Здравствуй еще раз, Мелани. – Маргарет провела рукой по ее щеке. – Уже видела помои для воронов?
– За что ты с ними так? – Мелани хотела наброситься на принцессу.
– Они решили устроить бунт. Я лишь защищалась.
– Гильда! – снова позвала Мелани, пытаясь выглянуть из-за Маргарет, но одеяние принцессы было слишком пышным. – Что ты с ней сделала?!
– Она тоже могла устроить бунт. Я лишь наказала ее. Потом на нее посмотришь, у нас мало времени.
Она махнула стражам в сторону замка, и те под протесты Мелани потащили ее по дороге к черному входу. К тому самому, куда привозили всех неугодных преступников.
– Мужчины сейчас на… перевоспитании, – сказала Маргарет вслед. – Это лишь показательный пример – вот что будет с теми, кто пойдет против моей воли. – Она махнула, и к ней подбежали другие стражи. Ведьма прошептала им: – Продолжить демонстрацию.
Не успела Мелани оглянуться на нее, как вновь послышался крик Гильды:
– Мелани, спаси меня! Мелани!
Но девушка ничего не могла сделать. Она рвалась к центру двора, где происходила расправа, отчаянно пыталась укусить стражей, не замечая, как ее зубы скребут по железным доспехам. Она обезумела. От страха сходила с ума и вновь кричала. Это отбирало оставшиеся силы.
Маргарет снисходительно произнесла:
– Раз так рвешься к этой девчонке, то так уж и быть. Пусть это будет твоей последней волей.
Стражи потянули Мелани вглубь толпы. Если еще мгновения назад девушка рвалась на помощь к Гильде, то теперь отдала бы многое, чтобы там не оказываться, не видеть заплаканных, умоляющих о пощаде глаз. Но когда Мелани приблизили к истерзанной, лежащей на каменном столе Гильде, то заметила, что глаз у девочки нет. Рядом с ее головой лежало маленькое окровавленное копье.
– Мелани! Мелани, где ты? – Гильда вертела головой в разные стороны. Кровь из пустых глазниц стекала на спутавшиеся волосы и камень и засыхала на ее щеках.
Мелани не могла сдвинуться с места. По щекам побежали горячие слезы, но она не смела шелохнуться, не могла даже вздохнуть. Ее тело обмякло, ноги потеряли силу, и она чуть не упала. Она не знала, что сказать Гильде, как успокоить, чтобы не внушать ложной надежды, будто сможет ее спасти, – не хотела обманывать. Ей хотелось исчезнуть, забыть о существовании этого жестокого мира, о Гильде. Внушить себе, что никогда ее не встречала, что прямо сейчас она не лежит на каменном, испачканном кровью столе. Не зовет жалобно, не вертит своей головой, не шевелит хрупкими пальцами обвязанными веревками рук.