– На этот раз, ведьма, мы проследим за тем, чтобы тебя хоронили лицом вниз. – Из толпы вышел Ариан. Маргарет осклабилась. – Тогда твоя душа не найдет выхода к свету.
Маргарет ахнула и ослабила хватку. Она затряслась.
Ариан подходил все ближе и ближе. Их разделяли всего десять шагов. Острие маленького кола впивалось в шею Мелани. Ариан, заметив, как девушка пытается отодвинуться от оружия в сторону, произнес:
– Отпусти ее и отдай… нам.
– Раз на то пошло, – произнесла Маргарет; ее рука дрожала, – Стоун, поди сюда!
– Стоун? – прошептала Мелани. Тот самый старик, продававший ей запретные книги?
Толпа вновь разошлась. В середину двора вышел старик. Он был в дорогих шелковых одеяниях, причесан, умыт. Кольца с рубинами блестели на костлявых пальцах. Седые волосы уложены назад. Каменное выражение лица и мертвый взгляд внушали страх народу, но только не Мелани. Она не могла поверить, что все это время, все эти годы была в руках Маргарет. Стоун – вовсе не торговец запретными книгами, а прислужник ее врага. Но ведь тогда Мелани даже не знала, что у нее есть враги.
– Здравствуй, Мелани, – заговорил Стоун непривычно холодно. Раньше Мелани чувствовала его душой, но сейчас в нем словно не было жизни.
Он повернулся к Ариану. Юноша сглотнул при виде старика.
– И ты здравствуй, – сказал Стоун и кивнул.
Ариан не мог вытянуть из себя ни слова – так он был поражен этой встречей.
– Приказываю тебе, Стоун, начать ритуал, – сказала Маргарет.
Старик медленно подошел к своей принцессе и положил морщинистые руки на лицо Мелани, схватившись за него так, что девушка не могла повернуть голову.
– Почему? – спросила его Мелани, но старик промолчал.
Рука Эрзарии дрогнула. Она хотела наслать нож на неприятелей, но Ариан остановил ее.
– Маргарет вонзит кол в шею Мелани быстрее, чем нож попадет в нее. К тому же сталь ее не одолеет. Не зря ведьм сжигали на кострах.
– Сжигали, – повторила Райбин и подняла озаренный взгляд на Маргарет.
– Ничего не выйдет, повелительница огня, – сказал Стоун. Его внимательный взгляд был обращен к Мелани. – Можете попробовать.
– Да кто же он такой? – спросила Райбин.
– Он… – выдохнул Ариан, – он тот, над кем никто не властен. Вы не сможете его достать. Зато он вас может.
– Так значит, это он? Тот самый старик, который тебя… – испугалась Эрзария.
Ариан лишь промолчал, вспоминая Стоуна из своего далекого прошлого. От этого на глаза навернулись слезы, а сердце заныло.
«Все же больше во мне человеческого».
Мелани смотрела в морщинистые глаза Стоуна и не видела в них угрозы. Они были добрыми, теплыми, такими знакомыми.
– Не можем же мы стоять и наблюдать за тем, как он сводит ее с ума!
Эрзария держала нож наготове. И не только нож – все земли были ей подвластны: и почва, и камень, и железо. Все дары недр земли.
– Отпусти ее, – велел Стоун Маргарет, – твои темные чары отпугивают мои.
– Твои чары темнее черноты, отец, – воспротивилась Маргарет.
– Тебе все равно придется это сделать.
Недовольно скривив губы, Маргарет ослабила хватку. Тогда Мелани с воплем схватила маленький кол и вонзила его в руку ведьмы. Ведьма вскрикнула и безумными глазами уставилась на окровавленную проткнутую насквозь ладонь. Мелани и Стоун шагнули назад.
– Ну и что? – Голос Алой королевы напоминал звериный вопль. – Чего же ты этим добилась, пятая сестра? Этот кол ничего мне не…
Но тут произошло неожиданное: кол в руке Маргарет стал с треском увеличиваться, разрастаясь. Она не могла его вытащить, сучки ожившего кола впивались ей в руку, превращаясь в ветки. Маргарет закричала. Люди подхватили панику и стали расступаться. Сестры-стихии оглядывались, не понимая, откуда пришли эти силы, а Ариан не мог шелохнуться, пораженный догадками о происходящем.
Старик прикрыл Мелани собой, чтобы та не видела, во что превращается Маргарет. Пятая сестра зажмурилась и закрыла уши.
Ветви деревьев росли внутри Маргарет, тянулись до груди, до сердца, сжимали его, пока не раздавили. Ведьма упала с раскрытыми глазами, в которых застыл ужас.
Когда Мелани открыла глаза, перед ней было обвитое ветками тело Маргарет.
Глава 18
Жители Страйтфорда не знали, что им делать: ликовать или оплакивать свою умершую принцессу. Из тюрем стали выпускать невиновных, пытки прекращались, мужчины возвращались к своим женам и детям.
Ариан подбежал к Мелани, которая все еще смотрела на Маргарет. Ветви дерева медленно обвивали тело ведьмы, не останавливаясь, заключая его в древесный кокон. Каменная площадь покрылась трещинами от корней, что искали свежей почвы. Девушка постепенно становилась частью дерева.