Он взял в свою черствую руку ее нежную и хрупкую ладонь и под грохот аплодисментов и ликований поднял. В поисках успокоения Мелани, сама того не замечая, устремила взгляд на Ариана. Он улыбался и хлопал вместе с остальными, но тише. Мелани улыбнулась в ответ.
«Не так уж ты и плох», – пронеслось у нее в голове.
– Посему я считаю, что единственным достойным правителем может быть только Мелани, – закончил Стоун свою речь.
Ликование резко стихло, будто люди разом испарились. Мелани в испуге уставилась на улыбающегося старика. Он опустил ее руку и отошел в сторону, ближе к толпе. Мелани осталась одна под сотнями людских взглядов.
Она ждала, что люди будут возмущены предложением Стоуна. Готовилась услышать свист, колкости и грубости, но те лишь оглядывались и шептались.
Нужные слова готовы были соскочить с языка Мелани, но она не хотела себя хвалить и выдавать главный секрет – способность контролировать людей. Тогда народ от нее откажется.
– Послушайте, – подошел к Мелани Ариан. Его чарующий голос тут же пленил всех молодых девиц во дворе. – Мелани тоже необычна. Вы видели тех четырех девушек, которые поспешно ушли после смерти Маргарет? Это представительницы четырех стихий, ну, а Мелани – пятая. – Он стал расхаживать вокруг Мелани, бросая на нее оценивающие взгляды. – Чем же она отличается от других? Своей человечностью. Она ближе всех остальных к людям. И пусть она молода, вы нигде не найдете такого чистого душой человека, готового вам помочь.
Он кивнул Мелани и отошел к Стоуну, снова оставив Мелани наедине с народом.
Гомон стал громче, кто-то вдруг выкрикнул:
– А что готова предложить нам ты? В чем ты лучше остальных?
Все сразу поддержали вопрос, и Мелани, сжав кулаки, ответила:
– Сто лет назад эти земли принадлежали не нам, а мифическим существам. Они жили здесь, не трогая людей, пока однажды не пришли мы и не отобрали у них дом, объявив им войну и изгнав на ту сторону моста.
– Ты хочешь предложить нам покинуть наши земли? – спрашивали у нее со злостью. – Их изгнали наши предки. Мы здесь ни при чем.
Остальные хором поддержали говорившего.
– Вы правы, – отвечала Мелани. – Но я и не говорю уходить. Поймите, они не желают нам зла. Они, как и мы, хотят покоя и мира. Не они устроили бойню, а именно мы. Не они хотели кровопролития, а именно мы. И мы сможем исправить ошибку наших предков и жить с ними вместе. Мы будем помогать им, а они нам.
– Они убили наших правителей! – внезапно раздался истерический женский голос.
– Не они, а Маргарет, – продолжала Мелани. – Нет более жестоких существ на земле, чем люди.
Мелани пожалела о сказанных словах, но это была правда. И каждый из присутствующих это понимал. Вместо ожидаемого протеста, жестких ответов и разоблачающих вопросов, она не услышала ничего кроме тишины.
В то же самое мгновение в Мелани проснулся первый приступ неприязни к собственной силе. Да, она заключалась в людях. Да, она должна была служить им…
«Но ведь, по сути, я подчиняю людей своей воле против их собственного желания», – осознавала Мелани, и мурашки охватили все ее тело.
Так неужели все молчали потому, что этого хотела Мелани?
Она не могла контролировать свои силы. Слишком молода. Слишком мала. Может, брать в свои руки бразды правления было поспешным решением?
Неужели Лес Мерцаний хотел, чтобы она манипулировала людьми и тем самым вернула все на свои места?
В тот же миг, пока молчание людей съедало ее мысли, она вновь вспомнила вопрос о том, кто же на самом деле отгородил барьером тех существ от людей?
«Неужели это… Лес Мерцаний?»
Мелани запуталась окончательно. Из раздумий ее вырвали одобрительные слова горожан, затем она увидела их кивки и теплые добрые взгляды, услышала аплодисменты. Но Мелани это триумфальное зрелище не радовало ни капли: все люди были на одно лицо. Словно ими управляли.
– О боже… – прошептала Мелани, прикрывая рот рукой.
Она, сама того не желая, подчинила народ своей воле.
«Я поступила так же с теми стражниками на мосту, чтобы вернуться в Лес Мерцаний. И с теми несчастными людьми из трактира, чьи тела сейчас разрывают клювы воронов».
Аплодисменты не прекращались. Они начинали сводить Мелани с ума.
– Прекратите! – велела Мелани.
Но это не подействовало.
– Хватит!
Этого было мало.
– Прекратите сейчас же! – закричала девушка.
Тогда все стихло. Люди опустили руки и как ни в чем не бывало стали переговариваться. Их лица лучились улыбками. Точно такими же, какие представляла на их лицах Мелани, когда хотела объединить людей.