С высоты двух метров василиск бросил Мелани на краю темного леса.
«Зачем меня сюда бросили?»
Но ответ сам предстал перед ней, когда она заметила голубоватую стену перед собой. Лес вновь был под куполом. Мелани коснулась его и почувствовала боль.
Девушка поняла, что Лес Мерцаний больше никого не пускает. Даже свою дочь.
– Почему?
«Я ошибся насчет тебя, Мелани. Прости. Пусть этот кошмар станет для тебя уроком», – услышала она в ответ.
– Ты… ты восстановил барьер после того, как они вышли из леса? – Мелани не желала верить в то, что Лес Мерцаний тоже бросил ее, как ненужную вещь. – Ты позволил им убить мой народ?
– Нет, Мелани, это ты позволила.
Из леса навстречу вышла Эрзария. За ней стояли Кастилия, Райбин и Ландиниум. Последняя скрывалась за сестрами.
– Помогите им! – взмолилась пятая сестра. – Вы же можете, вы же… – Она ударила по барьеру и почувствовала режущую боль во всем теле. Вскрикнула и упала на колени.
Ни одна из сестер не вздрогнула.
– Пожалуйста! – По щекам девушки катились слезы.
– Нет, Мелани, – отвечала Кастилия, – это твой народ. Ты должна была понимать, что так произойдет. Не вини в этом Лес Мерцаний. Он виноват лишь в том, что поверил в тебя. В том, что породил тебя.
Мелани не могла поверить своим ушам.
«Виноват в том, что породил тебя», – мысленно повторяла она десятки раз, пока сидела на коленях в испачканной ночной сорочке и смотрела на своих сестер снизу вверх. В ее глазах умирала надежда. В них умирало желание жить.
– Если бы ты послушалась нас и осталась в Лесу Мерцаний, то спустя годы набралась бы ума и смогла бы выйти к людям со светлой головой, – говорила Райбин. – Мы пытались тебя принять, но ты слишком человечная. В тебе слишком много веры и надежд, глупости и сострадания. Посмотри, к чему все это привело. Мы уже никогда не сможем тебе помочь. Теперь ты понимаешь, что не была готова к такой ноше?
Мелани пальцами царапала себе плечи и приклонялась над землей все ниже и ниже под тяжестью горькой истины. Не фантазий, а истины, которую нельзя было изменить.
– Пусть это послужит тебе уроком, – говорила Кастилия.
– Уроком? – Мелани подняла заплаканные пустые глаза на сестер. – Мой урок – это смерть моих людей? – Она качала головой, разочарованная во всей своей жизни.
– Нужно что-то потерять, чтобы в будущем не допустить новых потерь, – произнесла Ландиниум тихо. – Это правило всех великих лидеров, и ты должна была его знать. Жизнь – это не сказка. Она не будет писаться взмахом твоего пера. Часто получается так, что за тебя ее пишет кто-то другой.
Пятая сестра чувствовала, что в ней больше ничего не осталось. Даже отчаяния. Все вмиг стало таким неважным, несущественным, что начни ее сейчас разрывать острые зубы чудовища, она бы ничего не почувствовала.
Такова была действительность, и какая-то девчонка не могла перевернуть законы мироздания и изменить судьбы всех людей. Она могла лишь управлять ими и объединять. Заставлять идти против их собственного желания ради их же блага. Но ведь ни один человек не примет такого правителя.
Так Мелани стала королевой без народа. Землей без своей луны.
Сестры ушли. Мелани даже не заметила. Она лежала на земле, наблюдая за тем, как отдаляется василиск. Даже он не хотел принимать ее в качестве пищи.
Никто не хотел ее принимать.
Чувствуя чудовищную пустоту, она провалилась во тьму.
Глава 21
Во тьме звучала космическая музыка. Ее сложно было описать словами, ибо ни одно слово не могло передать дивность этой мелодии. Она вызывала сумасшествие, учащала биение сердца, сковывала каждую клеточку тела. От нее кружилась голова.
Мелани раскрыла глаза и увидела перед собой звездное небо, усыпанное миллиардами звезд. Одни казались ярче и больше, другие едва светили.
Девушка лежала на холодном белом полу. Вокруг такое же белое пространство без окон, дверей, стен и бесконечный ночной небосвод.
Сон ли это? Мелани так не думала: слишком отчетливо слышалась сводящая с ума музыка. Сейчас она чем-то напоминала игру на старинной деревянной дудке, разве что мелодия звучала приглушенно, таинственно и зловеще. К ней будто примешивался искрящийся шум и тихий хор тысячи голосов.
Она нашла в себе силы встать и не почувствовала ни боли, ни тяжести, ни усталости. Голова была ясной, движения – легкими и воздушными, будто Мелани вдруг стала невесомой. Еще никогда девушка не чувствовала себя так легко.
– Здесь кто-нибудь есть? – Голос отразился от невидимых стен, а затем его поглотила космическая мелодия.
Вдруг прямо перед ней из пола выросла позолоченная скамейка со спинкой и греческими орнаментами. Рядом появилась высокая арка из двух колонн, обвитых стеблями виноградника. За секунды на них возникали огромные спелые ягоды.