Единственное, что чувствовала Мелани, – это голод. Она неуверенно подошла к колонне, боясь, что та упадет на нее, сорвала виноградину и оглянулась, молча спрашивая разрешения у хозяев этого загадочного мира.
Возражений не последовало, а если бы кто-то хотел отравить пятую сестру, то едва ли стал устраивать ей столь радушный и теплый прием.
Немного медля, Мелани все же отведала винограда и почувствовала мгновенную сытость. Ягода растворилась во рту, даруя чарующий вкус, от которого Мелани ощутила прилив сил. Она съела целую горсть и села на скамейку. Ей впервые доводилось видеть настоящие греческие орнаменты. До этого лишь книги с неуклюжими иллюстрациями служили для нее примером греческой культуры.
Девушка ждала, когда появится хозяин этого места, а сама задумалась, как она могла здесь оказаться. Но раздумья обнажили горестные воспоминания о крахе ее дома.
Мелани схватилась за голову. Она не желала думать об этом, ибо понимала, что ничего уже не вернуть, а погибших людей не воскресить. Она с самого начала была проигравшей.
– Здравствуй, – неожиданно возникла рядом с ней на скамейке девушка.
Темная кожа, золотой венок на кудрявой голове, каштановые волосы, вьющиеся до плеч, белоснежное греческое платье и золотые браслеты, нанизанные на тонкие руки. Мелани была восхищена необычной красотой гречанки. В голове вдруг всплыли обрывки их с Ландиниум разговора в Лесу Мерцаний. Владычица воды рассказывала сестре о некой повелительнице вселенных, звали которую…
– Самния, – прошептала Мелани. Она встала со своего места, не зная, что делать: поклониться или просто поздороваться.
Королева Самния следила за снами людей. Когда жители Земли засыпали, она отправляла их в иные вселенные, в которых их души продолжали жить, пока тело набиралось сил. Когда в нужный час Самния возвращала их назад, они помнили чудны́е, пугающие или удивительные сны, считая их собственными выдумками. На деле же все приснившиеся события действительно с ними произошли.
Огромным недостатком таких перемещений было то, что Самния не всегда успевала возвращать душу человека в его родное тело во время опасности, поджидавшей его в другой вселенной. Итог такого происшествия – смерть.
– Присаживайся, пятая сестра, – указала ей Самния на место рядом. – Нас с тобой ждет разговор.
Мелани повиновалась королеве.
– Зачем я здесь?
– По просьбе моего давнего знакомого.
– Ариана? – Мелани удивилась. – С чего бы ему вдруг?..
– Он хочет, чтобы ты ушла к нему в межвремье. Там ты будешь в безопасности после… – Самния на секунду опустила взгляд и сделала паузу. – После всего пережитого.
Мелани не усидела на месте и начала ходить вокруг позолоченной скамейки и колонн, скрестив руки под грудью и грустно улыбаясь.
– Где же он был, когда я нуждалась в его помощи? С чего вдруг он стал таким заботливым по отношению ко мне?
– Пойми, Мелани, он бы не смог остановить нечисть. – В голосе королевы снов чувствовался холодок и нотки обреченности: она понимала, что будет нелегко спорить с пятой сестрой.
– Зато мои сестры смогли бы. – Мелани резко обернулась к ней. В ее глазах читалась боль от предательства. – Но они бросили меня, закрыли глаза на страдания моих людей.
– Они были обречены.
– А Эрзария? Ха! – Мелани схватилась за голову. – Она, выходит, намеренно стерла последние ограничения между человеческим миром и миром чудовищ? Чтобы навсегда избавиться и от меня, и от моего народа?
– Уверена, она не желала этого. Никто из них не желал. Они решили, что раз ты ослушалась их, вышла из Леса Мерцаний и решила взять судьбу в свои руки, то была уверена в том, что справишься. Эрзария дала тебе шанс, вручив тот подарок. Вас бы и без него в скором времени захватили все летающие твари.
Обвинить других в своих несчастьях – лучший способ быстро избавиться от тяжести на сердце и вины. Но не в этот раз. Не для Мелани. Как бы сильно ни старалась убедить себя в том, что ее вины тут нет, она понимала, что это не так.
«Если бы я осталась в Лесу Мерцаний и набралась ума, то вышла бы из него просвещенной пусть через десять, пятьдесят или даже сотню лет. Да, это долгий срок, но время, проведенное в учении, спасло бы множество жизней. Но я была нетерпелива и уже тогда должна была понять, что не готова взвалить на себя судьбы сотней людей».
В девушке теплилась надежда на то, что Гильде удалось спастись. Но те чудища из леса рано или поздно доберутся до всех близлежащих городов и деревень и продолжат свои атаки.