Со временем в пятой сестре не осталось к ним никаких чувств, кроме тоски, увядающей любви и крохотного огонька надежды вновь примириться.
Пустые мечты.
Но порой в Мелани пробуждалась злость к сестрам. Ей снились кошмары с трупами ее людей, маленьких детей, стариков, растерзанных прямо у порогов своих домов и в постелях. Они все молили о пощаде, а те, кто был обречен на смерть, просили о быстрой кончине.
Даже спустя полтора года несчастная королева без своего королевства видела сны с лицами каждого, кого она успела увидеть за жалкий срок бездумного и бессмысленного правления.
Она просыпалась в поту, скидывала с себя жаркие одеяла и тяжело дышала, стирая рукавом ночной сорочки пот со лба. Она оглядывалась и замечала, что Ариана нет в постели. Снова.
Мелани не понимала, когда он успевает спать, если каждый раз, когда просыпается, она застает пустое ложе. Быть может, днем, когда уходит из замка и снимает тихое уютное местечко, где нет ни служанок, ни Мелани. Ни одной человеческой раздражающей его души.
В этот раз повелитель межвремья был на балконе. Высеченный словно из цельного куска белого мрамора, балкон всегда восхищал пятую сестру своим великолепием. Вырезанные позолоченные орнаменты всех королевств, жемчужины в ямках для сердцевин цветков, диковинные лепестки и извивающиеся стебли плюща.
– Не можешь уснуть? – услышала Мелани бархатный голос Ариана.
Девушка остановилась в двух шагах от юноши. Он не оборачивался. Его руки напряженно охватывали перила, плечи были сжаты, но курчавые волосы, вьющиеся на ветру добавляли его образу мягкости.
Мелани поймала себя на мысли, что хочет взять его руку, нежно провести по ней и наблюдать за тем, как опускаются плечи правителя межвремья. Она давно поняла, чем были чреваты такие действия, но не могла остановиться. Ей хотелось это чувствовать. Именно этого ей так не хватало последние годы жизни.
Но разделял ли Ариан ее желания? Хотел ли он того же на самом деле?
За полгода они сблизились, стали друг к другу мягче, тянулись желаннее, говорили искреннее и касались друг друга охотнее. Казалось, между ними есть что-то глубокое. Точнее, так казалось Мелани, но, наблюдая за Арианом сейчас, она засомневалась, испытывал ли он те же эмоции. Способен ли вообще на подобное или, едва стрела чувства проникала в его сердце, он тут же вытаскивал ее из груди и с хрустом разламывал пополам?
– Что с тобой? – спросила она.
Ариан не оборачивался. Мелани встала рядом. Ночами выражение лица некогда неприятного ей человека становилось мрачным и тоскливым.
«Он думает о своем прошлом или о грядущем? А может, он думает о настоящем? Но если так, то есть ли мне в нем место?»
Юноша склонился. Его рука, будто действуя вопреки желанию межвремья, сама потянулась к руке Мелани и сжала ее. Сердце девушки застучало так, словно он собирался причинить ей боль, но этот контакт был мягким. Ариан будто боялся, что в порыве неведомой силы и волны оглушительных мыслей спугнет пятую сестру, и та больше не вернется к нему.
– В последнее время я часто думаю над своим прошлым.
За все безмятежное время, проведенное Мелани в мире межвремья, она еще ни разу не видела юношу таким подавленным и открытым. Его прошлое скрывалось за железными непробиваемыми вратами, и вот он сам решил открыть их.
– Родители оставили меня, когда я был еще младенцем. Они надеялись, что их ненавистный сын умрет, но благодаря смертной женщине он выжил и освоился, живя в нищете, голоде и грязи. А потом он стал сильнее. Понял, что может находиться в одном ряду с родителями и способен доказать всему миру, что чего-то стоит. Классическая история брошенного злодея, вот только я не такой. Я не злодей. Мне всего лишь… хочется жить и защищать свой народ.
Услышанная туманная истина была для Мелани дороже золота. Кому бы еще повелитель межвремья мог рассказать о боли, поедавшей его душу тысячу лет?
– Почему ты рассказываешь мне об этом? – Мелани чувствовала себя неловко. Порой она считала, что в этом странном мире, в котором переплелись все эпохи и века, она все еще чужая, и никто так никогда и не сможет ее принять. Но стоило Феяне искренне улыбнуться, рассказывая истории из жизни служанки, или Ариану незаметно намекнуть, что он ждет ее на входе в королевство храбрости, чтобы прогуляться по его главному городу, как сомнения улетучивались, не оставив ни следа.
Повелитель межвремья впервые за разговор посмотрел на Мелани и едва слышно прошептал:
– А ты, Мелани, почему так тянешься ко мне? Что тобою движет?