– Да этого не может быть! – выкрикнул кто-то.
Мелани открыла глаза. Копье в руках несостоявшегося убийцы обращалось в пепел и тут же, смешиваясь с водой, стекало на землю сквозь разомкнутые пальцы.
Пока взбудораженные люди оглядывались в поисках правды друг на друга, Мелани чувствовала в сердце тепло. Словно кто-то кропотливо и заботливо вкладывал его туда, где уже почти два года обитали лишь холод и тьма. Мелани поняла, кто вершил ее судьбу, кто спас ее и от удара в барабан, и от пламени костра, и от копья.
Лес Мерцаний. Услышав зов Мелани помочь семье ее спасителя, он вновь стал следить за судьбой своей изгнанной дочери. И решил вмешаться, призвав других дочерей.
«Сестры решили мне помочь», – не верила Мелани своим мыслям.
Сестры… Лишь прокрутив это в голове, Мелани почувствовала прилив горьких слез.
– Не может быть таких совпадений, – слышала она.
– Эта девушка – любимица судьбы.
– Не стоит идти против воли высших сил, иначе нам будет худо.
– Да, иначе Он отомстит нам!
Жить или не жить? Встретить с улыбкой новый день или спрятать ее навсегда? Помогать людям или стать частью земли?
Для всех вопросов у Мелани теперь был лишь один ответ – положительный.
Дождь прекращался. Небо светлело от выглянувших из-за облаков солнечных лучей.
– Она спасла меня от смерти! – повторяла дочь старика. – Спасет и вас.
Феяна пробилась через толпу к центру. Она подбежала к Мелани, взяла ее за плечи и прижала к себе. Мужчины с копьями не стали препятствовать.
Было видно, что зачинщику казни сложно принимать решение. Против народа один он пойти не мог, ибо прожил бы тогда оставшуюся жизнь не лучше Мелани. Он поднял угрюмый взгляд и обратился к пятой сестре:
– Я сомневаюсь в своем решении, но раз сама судьба дарует тебе жизнь, выступая против нашей воли, мы не станем препятствовать. Похоже, у высших сил для тебя приготовлено нечто особенное.
Знали бы люди, что «высшие силы» прячутся сейчас в Лесу Мерцаний от людских глаз. Чрезмерная вера людей в незримое сослужила для Мелани отличную службу.
А может, сестры притаились в толпе? Пятая сестра, позабыв об ответе старику, наивно стала выискивать взглядом остальных сестер, в душе зная, что их здесь нет.
И правда, никого.
– Я… я… – Мелани закрыла рот рукой, словно это помогло бы ей сдержать слезы, – я сожалею о случившемся, и пусть вернуть умерших не смогу, все равно хочу помочь вам и другим людям. Если позволите.
Никто не возражал, но и ликовать не стал. Стоило тогда дочери старика сказать за Мелани, что она готова помочь им, как остатки их злости исчезли.
Люди осматривали Мелани и Феяну осторожно, словно видели их впервые и решали, вверять ли свои жизни в руки пятой сестры или она задумала неладное.
Но вдруг одна из девушек решилась выйти вперед. Она подошла к Мелани, опустила взгляд, сжав свое старое грязное бежевое платье, некогда бывшее белым, и сказала:
– Моя мать больна уже давно. Поможешь ей?
– И мне! – послышался детский голос, и из толпы вышла девочка в стареньком платьице с поясом в дырочку. – Моему младшему брату очень плохо.
– И мне не помешала бы помощь, – говорил мужчина.
Мелани боялась, как бы силы не оставили ее и она не подвела нуждающихся. Но слабая улыбка сама появилась на ее лице, и она сказала:
– Конечно, помогу.
Жизнь преподнесла Мелани сюрприз – свободу от собственных оков. Впервые за долгое время пятой сестре казалось, что все позади, и пусть прошлое не исправить, но создать светлое будущее еще не поздно.
Доверие – хрупкая вещь. Получить его от тех, кто хотел тебя убить, – большая ценность. И Мелани неделями копила ее и трепетно берегла. Она помогала, лечила, разговаривала по душам, что было не хуже лечения, и люди стали тянуться к ней.
Но кроме свободы от собственных оков, жизнь подарила ей кое-что еще. Вернее сказать, кое-кого.
В один из теплых вечеров, почувствовав себя плохо, она обратилась к Феяне, а та вызвала единственного врача в деревне, и пусть старая женщина была не так хороша и людей лечила слабо, но кое-что все-таки понимала.
Поэтому, выяснив причину плохого состояния Мелани, она с теплой улыбкой произнесла:
– Ты станешь матерью.
От услышанного Мелани еще долгое время не могла прийти в себя, продолжая сидеть в постели и с немым ужасом смотреть в одну точку.
Перед глазами возникла одна единственная ночь их проклятой близости, и Мелани с подступающими слезами осознала, что даже это было подстроено Арианом, дабы пленить ее. А она, наивная, одураченная его заботой, больше желавшая любви, нежели любившая, поддалась.