Шарп Зоэ
Пятая жертва (Триллер Чарли Фокса, №9)
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Единственное, что страшнее борьбы за свою жизнь — это борьба за чужую.
Особенно когда ты проигрываешь битву.
Стоя на коленях в тёплом песке, я обеими руками, не жалея сил, рыл неподатливую землю корягой, роя её. И чем больше я копал, тем тише стены ямы сжимались, чтобы встретиться с пустотой. Тогда, стиснутый горем перед лицом поражения, я понял, что всё это может закончиться только одним способом.
Плохо.
Я упрямо продолжал пахать, не видя ничего, кроме очередной горсти песка, которая, насмехаясь, устремлялась, заполняя последнюю незначительную впадину. Копать, выворачивать, бросать.
Копать, крутить, бросать . Вверх и наружу, навстречу прибрежному ветру, снова и снова, пока мой разум топал ногами, ругался и беззвучно стенал в моей голове.
Как ты мог позволить им тебя забрать? Почему ты не сбежал? Почему ты не сбежал? Драка? И – более горький, более эгоистичный – почти детский крик: Разве ты не считаешь, что на моих руках мало чёртовой крови?
Две зимы назад я потеряла директора, наблюдала, как она умирает, беспомощная, всего в нескольких метрах от меня. С таким же успехом это были световые годы, учитывая, сколько пользы я ей тогда принесла. Но это было лучше, чем эта агония мрачного ожидания, когда не знаешь, где жизнь, а где смерть. Меня охватило чувство опустошения и страха, настолько сильное, что я боялась, что эта вонь останется навсегда.
Копать, крутить, бросать .
Прямо передо мной один конец неглубокой ямы был отмечен вертикально стоящим отрезком трубы. Обычная серая грунтовая труба, диаметром около сорока милей, какую любой сантехник установил бы для слива раковины или душа. До того, как я начал свои небрежные раскопки, она торчала из земли на ширину ладони.
Защищённый от непогоды перевёрнутым пластиковым ведром. Теперь я мог видеть на полметра, а то и больше, прежде чем труба исчезала в песке.
Я перестал копать и осторожно скреб его руками, сложенными чашечкой, создавая защитный ров и загоняя гранулы глубоко под сломанные ногти. И всё это время мне мерещилось, как кто-то наблюдает за этим отчаянным спасением с безопасного расстояния и смеётся над моей попыткой извлечь то, что так легко могло оказаться всего лишь фальшивой нитью, протянутой в пустую землю. Я удержался от искушения схватить и расковырять, просто чтобы убедиться, что другой конец действительно к чему-то прикреплён. Потому что если бы это было так, и я бы вырвал его…
Пройти так далеко и столкнуться с неудачей, находясь так близко к финишу, было бы хуже, чем вообще не найти место кровавого захоронения.
Я услышал шорох шагов, быстро приближающихся по рытвине позади меня, но не остановился и не обернулся.
Копать, крутить, бросать .
«Чарли!» — хрипло прозвучал голос Паркера на фоне океанского бриза, струившегося по пляжу. Я оглянулся через плечо как раз вовремя, чтобы увидеть, как он срывает пиджак и галстук, собираясь с духом и прыгая в яму.
«Не надо», — сказал я, задыхаясь от усилий говорить. «Мы не знаем, из чего сделана коробка, насколько она выдержит дополнительный вес, а я легче».
Паркер, должно быть, увидел отчаяние в моих глазах. К его чести, он не стал говорить, что он сильнее, свежее и, вероятно, мог бы расчистить могилу гораздо быстрее меня.
Вместо этого он присел на корточки у открытого конца трубы, прислушиваясь к любому шороху внизу, к любому признаку того, что мы ещё не опоздали. Я мог бы сказать ему, что уже пробовал это и не успокоился, но приберег остатки дыхания для земли.
«Держись там», — крикнул он вниз и замолчал. Тишина. «Если ты меня слышишь, значит, мы тебя нашли. Помощь идёт».
Я не высовывался и не размышлял.
Копать, крутить, бросать .
«Им следовало подумать об этом несколько часов назад», — пробормотал я. «Где они, чёрт возьми ? »
«Уже в пути», — сказал Паркер, но лицо его было белым.
Он подполз к краю ямы и начал расчищать песок, который я уже поднял, выравнивая землю и отбрасывая его ногами, чтобы он не засосало обратно в яму. Внезапно мне показалось, что я продвинулся гораздо меньше, чем думал.
Я молил Бога, чтобы наш могильщик не выбрал традиционную глубину в шесть футов. По моим подсчётам, каждый дополнительный фут требовал перемещения ещё полтонны насыпи. Я побывал здесь на достаточном количестве похорон, чтобы знать, что современная американская тенденция — заглублять гроб всего на четыре фута, а затем заливать его бетоном, чтобы он был достаточно прочным, чтобы по нему можно было проехать, и чтобы он не поднялся во время наводнения или чтобы его не разобрали мусорщики.